스프링캠프가 열리는 김해 상동야구장에서 롯데 자이언츠 한동희가 수비 훈련을 하고 있다. 서정빈 기자

“올 시즌 결과는 형과 선배들이 다 책임진다. 부담 갖지 마.”

　고교 시절 화끈한 타격으로 ‘탈고교급’ 평가를 받은 조세진은 올 시즌 프로야구 롯데 자이언츠의 다크호스로 떠오르며 벌써부터 팬들의 뜨거운 관심을 받고 있다. 하지만 아직 프로 무대가 낯선 신인 선수에게 지나친 관심이 때론 독이 될 수도 있는 법. 이를 먼저 겪어 본 선배 한동희 역시 이를 잘 알고 있었다. 그는 부담감이 클 후배 조세진에게 자신의 경험을 바탕으로 따뜻한 조언을 아끼지 않았다.

　조세진은 올 시즌 스프링캠프을 앞두고 신인 중 유일하게 1군 참가 명단에 포함됐다. 구단에서도 그의 실력과 잠재력을 인정하며 기대치가 높아진 것을 단적으로 보여준다.

　고교 시절 그가 보여준 실력은 구단과 팬의 기대치를 높이기에 충분하다. 지난해 열린 전국 고교야구대회에서 그는 타율 0.506, 5홈런, OPS1.463을 기록하며 홈런왕, 타점왕 등 기록을 휩쓸었다. 지난해 연말에는 이 같은 기록 덕분에 제5회 이만수 홈런상 수상자로 선정되기도 했다.

　지난 시즌 신인 드래프트 2차 1라운드로 롯데 유니폼을 입은 그는 마무리 캠프에서도 홈런을 치는 등 눈도장을 찍었다. 그 결과 올 시즌 스프링캠프 1군에 포함됐고 현재 이대호, 전준우 등 기라성 같은 선배들과 착실히 훈련 중이다.

　이런 조세진의 모습은 한동희를 떠올리게 한다. 한동희 역시 롯데에 지명된 후 구단으로부터 높은 평가를 받았다. 팀 신인 중 유일하게 1군 스프링캠프 명단에 이름을 올렸으며 개막전부터 스타팅 멤버로 경기에 나서는 등 팬과 구단의 많은 기대를 받았다.

　부담이 컸던 탓일지 한동희는 프로 데뷔 2년 동안 그 기대만큼 부응하지 못했다. 2018년 데뷔 첫해 타율 0.232, 4홈런, 25타점을 기록했으며 2019년에는 타율 0.203, 2홈런, 9타점에 그치는 등 극도로 부진했다. 데뷔 동기인 kt wiz 강백호와 비교되기도 하며 더욱 힘든 시간을 보냈다.

　하지만 2020년부터는 제 기량을 찾기 시작했고 지난 시즌에는 2년 연속 17홈런을 쏘아 올리며 팀의 완전한 주전 선수로 거듭났다. 한동희는 “신인 시절 성적이 좋지 못했을 때 일단은 잘해야 한다는 생각이 가장 컸다”며 “그때 형과 선배들의 조언이 큰 힘이 됐다. 구단에서도 편하게 경기할 수 있는 환경을 만들어주면서 자연스럽게 여유가 생겼고 그 덕분에 조금씩 나아질 수 있었다”고 말했다.

　프로 데뷔를 앞둔 조세진의 마음을 누구보다 잘 알고 있을 그는 팀 막내를 위한 진심을 이어갔다. 한동희는 “세진이가 자신의 스타일을 끝까지 유지하면서 한 시즌을 밀고 갔으면 좋겠다”며 “저 역시 신인 시절 그랬듯이 올 시즌 결과는 형과 선배들이 책임지는 것이니 마음 편하게 먹고 강점을 살려 플레이 한다면 좋은 결과가 있을 것이라 생각한다”고 말했다. 이준영 기자 ljy@kookje.co.kr