- 조별리그 약체 만나 대진운 최상
- 초반 2경기서 본선행 확정 기대

- 8강전 사우디 등과 상대 가능성
- 번번이 한국 발목잡아 경계해야
- 4강선 UAE·우즈베크 확률 높고
- 결승 가면 일본·이란과 한판승부

2019 UAE(아랍에미리트) 아시안컵이 열흘 앞으로 다가오면서 대한민국 축구대표팀의 발걸음도 빨라지고 있다. 손흥민(토트넘)을 제외한 해외파 전원이 26일 팀에 합류해 현지 적응에 들어갔고, 일찍이 아부다비 베이스캠프에 짐을 푼 기존 선수들도 경기력 끌어올리기에 사활을 건다. 대표팀은 이번 대회에서 59년 만의 아시아 정상 탈환에 도전한다. 우승으로 가는 길목마다 중동의 모래사막과 일본 이란 등 숙명의 라이벌들을 넘어서야 한다.

지난 25일(현지시간) 아랍에미리트 아부다비의 셰이크 자예드 크리켓 스타디움 훈련장에서 진행된 축구대표팀 훈련에서 최전방 공격수 황의조가 슈팅을 하고 있다. 대한축구협회 제공

■역대 최강 전력, 최상의 대진표

파울루 벤투 감독이 이끄는 축구대표팀은 이번 아시안컵에서 가장 강력한 우승 후보다. 이란 호주 등 경쟁국 선수들과 외국 도박사들도 한국을 우승 1순위로 꼽는다. 벤투호는 영국 프리미어리그 최고의 공격수 중 한 명인 손흥민을 빼도 24개 출전국 중 가장 뛰어난 전력을 보유했다는 평가다. 황의조(감바 오사카) 기성용(뉴캐슬) 김영권(광저우 헝다) 등 공수의 균형도 좋다.

조별 예선부터 대진운도 최상이다. 대표팀은 필리핀, 키르기스스탄, 중국과 함께 C조에 편성됐다. 손흥민이 소속팀 사정 탓에 조별리그 1, 2차전까지는 합류할 수 없지만 크게 우려할 만한 상황은 아니다. 한 조에 묶인 팀들이 한 수 아래로 평가되기 때문이다. 득점을 위해 밀집 수비를 뚫어야 하지만 기성용 이청용(보훔) 등 경험자가 많고, 공격옵션도 다양하다. 초반 2승으로 16강을 확정 지으면 주전들의 체력 안배도 가능하다. 벤투 감독은 “기본적으로 우리 스타일을 유지한 채 상대에 맞춰 전술을 짜겠다”고 자신감을 드러냈다.

반면 우승 경쟁팀들은 강호들과 같은 조에 속해 초반부터 힘을 빼게 생겼다. 디펜딩 챔프 호주는 시리아, 이란은 이라크, 일본은 우즈베키스탄과 같은 조에 속해있다. 사우디아라비아는 카타르, 레바논, 북한 등 어느 하나 쉬어갈 수 없는 상대와 만난다.

■진짜 아시안컵 대결은 8강전부터

벤투호의 본격적인 우승 관문은 8강전부터다. C조 1위로 무난하게 예선을 통과하면 16강에서 A, B, F조 3위 중 한 팀과 맞붙는다. 오만 등 한 수 아래 중동팀을 상대할 확률이 높다. 16강부터는 손흥민도 뛸 것으로 보여 무난한 8강 진출이 점쳐진다.

8강에선 E조 1위와 D조 2위의 맞대결 승자를 만난다. E조엔 사우디아라비아가 있고 D조 2위는 이라크가 될 가능성이 크다. 한국은 아시안컵에서 번번히 사우디에 발목이 잡혔다. 1998년에는 결승에서, 2000년 대회 때는 4강에서 사우디에 무릎을 꿇었다. 2018 러시아월드컵을 지휘한 후안 안토니오 피치 감독이 사우디의 사령탑에 앉아 있다. 이라크도 2007년 대회 우승을 차지한 만만치 않은 상대다.

4강에 오르면 개최국 UAE나 우즈베키스탄과 상대할 공산이 크다. UAE는 에이스 오마르 압둘라흐만이 십자인대 부상을 당해 출전이 무산됐지만 모하메드 아흐메디, 아메르 압둘라흐만 등 주전들이 건재하다. 개최국 프리미엄도 무시 못 할 요소다. 우즈베크는 아시아의 맹주 자리를 노리는 신흥 강호다. 한국은 지난 대회인 호주 아시안컵 8강에서 우즈베크와 연장 접전 끝에 4강에 오른 기억이 있다. 벤투호는 지난 11월 A매치에서 우즈베크를 4-0으로 대파했지만 긴장의 끈을 놓을 수 없는 상황이다.

■결승 상대 일본이냐 이란이냐

험난한 토너먼트의 끝은 결국 숙명의 라이벌과의 한판승부가 될 것으로 보인다. 대진표상 이란이나 일본과의 진검승부가 예상된다. 피파 랭킹 29위 이란은 현재까지 아시아에서 자타가 공인하는 최강국이다. ‘여우’ 카를로스 케이로스 감독이 8년째 팀을 이끈다. 수비 조직력이 뛰어나 2018 러시아월드컵에서 16강 진출에는 실패했지만 1승 1무 1패의 준수한 성적을 거뒀다. 신예 공격수 사르다르 아즈문(루빈 카잔)과 마수드 쇼자에이, 아쉬칸 데자가(이상 트락토르 사지) 등이 위협적인 선수다.

일본은 말이 필요 없는 영원한 라이벌이다. 결승에서 일본을 만나면 2018 자카르타·팔렘방아시안게임에 이어 연속 한일 결승전이 성사된다. 일본은 이번 아시안컵 명단 23명 중 11명을 25세 이하 선수로 구성했다. 오카자키 신지(레스터 시티) 카가와 신지(도르트문트) 등 주요 유럽파도 과감히 뺐다. 2022 카타르월드컵을 바라보는 모리야스 하지메 감독의 용단이다.

하지만 팀으로서 놓고 볼 때 일본은 여전히 강하다. 한국은 지난 아시안게임 결승에서 두 살 아래 선수들로 구성된 일본에 진땀을 뺐다. 당시에도 감독은 모리야스였다. 대표팀과 올림픽(U-23)팀 감독을 병행하는 모리야스 감독은 일본 특유의 끈끈한 조직력과 패스 축구로 아시안컵에 나선다. 그는 “대회 마지막 경기에서 이기고 싶다”며 우승 의지를 불태우고 있다. 박장군 기자 general@kookje.co.kr