이강인 인스타그램 캡처

19일 밤(한국시간) 발렌시아와 유벤투스의 2018-19 유럽축구연맹(UEFA) 유스 리그 H조 1차전 홈경기에 이강인이 출전해 ‘에이스’ 면모를 선보였다.

유스 리그는 19세 이하 연령대의 UEFA 챔피언스 리그로, 실제 유스 리그는 올 시즌 성인 무대에서 열리는 대진 추첨 결과를 그대로 적용하고 있다.

이날 경기에서 발렌시아 U-19는 유벤투스에 0-1로 패했지만 풀타임 출전한 이강인은 경기에서 맹활약하며 현지 팬들에 눈도장을 확실하게 찍었다.

이강인은 올해로 17세인 발렌시아 CF 유소년팀 소속의 축구선수다.

2007년 KBS 프로그램 날아라 슛돌이 3기에서 처음 모습을 보인 이후 축구신동으로서 이름을 알렸다.

당시 같은 나이대 아이들과는 차원이 다른 축구 실력을 가지고 있었으며, 7살이라는 어린 나이에 축구 천재로 불리게 되면서 화제를 모았다.

날아라 슛돌이 방송과 함께 인천 유나이티드 유소년팀에 입단해 축구실력을 닦아 나갔으며, 유스팀에서도 매우 뛰어난 활약을 보여 TV방송에 수차례 출연하는 등 큰 주목을 받았다.

2011년 1월에는 이강인을 가르쳤던 유소년 축구감독의 소개로 스포츠 매니지먼트사와 함께 스페인에 건너가 비야레알 CF, 발렌시아 CF 등의 팀에서 입단 테스트를 받았다.

입단 테스트 후 여러 팀의 눈길을 사로잡았으며, 가장 큰 관심을 보인 발렌시아 유소년 팀으로 2011년 여름에 입단하게 된다.

입단 후 가진 ‘토렌트 대회’ 와 ‘마요르카 국제축구대회’ 에서 MVP로 선정되는 영광을 얻었으며, 2013년에는 ‘BLUE BBVA’ 대회에 참가해 득점왕을 차지하고 베스트7에도 선정되었다.

이 대회에서 보루시아 도르트문트 유소년 팀과의 조별리그에서 프리킥 골을 기록했는데, 이 골을 당시 토트넘 핫스퍼에서 활약하던 로베르토 솔다도가 자신의 트위터를 통해 극찬함으로써 화제가 되기도 하였다.

이런 두드러진 활약으로 FC 바르셀로나, 맨체스터 유나이티드 FC, FC 바이에른 뮌헨 등의 빅클럽들이 이강인을 영입하기 위해 러브콜을 보내왔다.

위기감을 느낀 발렌시아는 이강인의 가족이 스페인에서 사용하는 생활비 전액을 지원하겠다는 약속을 하며 2013년에 6년 계약을 체결하였다.

2016년에는 발렌시아 주 16세 대표팀에 선정되어, 스페인 전국대회에 출전해 발렌시아 주 대표팀의 준우승에 기여하였다.

이 대회의 결승전인 마드리드 주 와의 경기에서는 수비수 2명을 제치고 환상적인 중거리 슛으로 골을 기록하며 스페인 언론의 많은 주목을 받았다.

2017년에는 국제 청소년 축구대회 COTIF 2017 20세 대회에 출전해 발렌시아 U-20팀의 준우승을 이끌며 대회 MVP를 수상했다.

2017년 12월 15일, 발렌시아 CF의 B팀인 발렌시아 CF 메스타야에 처음 콜업되었다. 세군다 디비시온 B(3부리그) 바달로나 원정경기에서 교체 명단에 이름을 올렸으나 출전하진 않았다.

2017년 12월 21일, 데포르티보 아라곤(레알 사라고사 B팀)과의 경기에서 후반전 37분에 교체 투입되며 만 16세의 나이로 프로 데뷔전을 가졌다.

2018년 2월 17일, 야고스테라와의 경기에서 후반전 31분에 교체로 들어와 추가 시간에 1개의 도움을 올려, 만 16세 나이에 프로 무대 첫 공격포인트를 기록했다.

2018년 5월 6일, 사바델과의 경기에 선발출전해 프로 데뷔골을 기록했다. 김영록 기자