- 7차전서 다저스에 5-1 승리
- 9년 연속 PS 좌절 암흑기 거쳐
- 올 시즌 AL 우승하며 비상 서막
- 4경기 연속홈런 스프링어 MVP

“휴스턴 스트롱(Houston Strong).”

	2일 미국 캘리포니아주 다저스타디움에서 열린 메이저리그 월드 시리즈 7차전에서 LA 다저스를 5-1로 꺾고 우승한 휴스턴 애스트로스 선수들이 트로피를 들고 환호하고 있다. UPI 연합뉴스

미국 프로야구 휴스턴 애스트로스 선수들의 유니폼 패치에 적힌 문구다. 텍사스주 남동부에 위치한 휴스턴은 지난 8월 허리케인 ‘하비’로 80여 명이 사망하고 3만여 명의 이재민이 발생해 절망에 빠졌다. 휴스턴 선수들은 희망을 불어넣기 위해 ‘휴스턴은 강하다’는 패치를 붙이고 경기에 나서 마침내 창단 첫 월드시리즈 정상에 올랐다.

휴스턴은 2일 미국 캘리포니아주 다저스타디움에서 열린 2017 메이저리그 월드시리즈(7전 4승제) 7차전에서 LA 다저스를 5-1로 꺾고 월드시리즈 최정상에 올랐다. 1962년 45구경 콜트(the Colt .45s)라는 이름으로 창단한 지 55년 만이다.

승부는 초반에 갈렸다. 휴스턴은 1회초 선두타자 조지 스프링어의 2루타와 다저스 내야진의 실책을 틈타 선취점을 올렸다. 2루에 안착한 알렉스 브레그먼은 도루에 이어 내야 땅볼로 추가 득점에 성공했다.

2회 내야 땅볼로 한 점을 더한 휴스턴은 스프링어가 다저스 선발 다르빗슈를 상대로 투런포를 작렬해 승부에 쐐기를 박았다. 월드시리즈 최다 홈런 타이(5개)이자 최초로 4경기 연속 홈런포를 가동한 스프링어는 최우수선수(MVP)로 선정됐다.

다저스가 29년 만의 월드시리즈 우승을 겨냥해 영입한 다르빗슈는 월드시리즈 3차전에 이어 두 경기 연속 2회를 채우지 못하고 무너졌다. 다저스의 데이브 로버츠 감독은 다르빗슈를 내리고 브랜든 모로우(1/3이닝)에 이어 3회부터 에이스 클레이튼 커쇼를 투입하는 승부수를 띄웠다. 커쇼는 7회까지 무실점 역투했으나 타선이 침묵해 눈물을 삼켰다. 커쇼는 사이영상을 통산 3회 이상 수상한 선수 가운데 유일하게 월드시리즈 우승반지가 없다. 다저스는 6회 대타 안드레 이디어의 적시타로 한 점을 만회하는 데 그쳤다.

휴스턴은 역대 첫 월드시리즈 진출에 성공한 2005년 이후 암흑기를 걸었다. 2006년부터 9년 연속 포스트시즌 진출에 실패했다. 내셔널리그에서 아메리칸리그(AL)로 옮긴 2013년에는 111패를 기록했다. 당시 지역방송사 중계권 협상 실패로 TV 시청률은 0%였다.

하위권을 맴돌던 휴스턴은 카를로스 코레아(2012년 1라운드) 스프링어(2011년 1라운드) 브레그먼(2015년 1라운드)을 키워 도약의 기틀을 마련했다. 많은 팀이 탐내던 유망주 댈러스 카이클(2009년 7라운드)과 호세 알투베(2007년 자유계약)도 지켰다.

마침내 휴스턴은 A.J. 힌치 감독이 지휘봉을 잡은 2015년에 지구 2위로 와일드카드 출전권을 획득하며 비상하기 시작했다. 올해는 정규시즌 101승 61패로 AL 우승을 차지했다. 디비전시리즈에서 보스턴 레드삭스를 3승1패로 일축한 휴스턴은 챔피언십시리즈에서 뉴욕 양키스마저 4승3패로 누르고 월드시리즈에 진출했다. 트레이드 시장에서 저스틴 벌렌더를 영입한 것은 ‘신의 한수’였다. 다저스도 벌렌더 영입을 추진하다 다르빗슈로 방향을 틀었다가 땅을 쳐야 했다.

배지열 기자 heat89@kookje.co.kr