아마추어 축구팀과 공장을 전전했던 제이미 바디는 2012년 당시 2부리그에 있던 레스터시티에 영입하며 100만 파운드(16억8000만 원)을 거머쥐자 어찌할 바를 몰랐다.

주급 5만 원을 받으며 생활고에 시달렸던 바디는 낮에는 의료용 부목을 만드는 공장에서 노동자로 일했고, 밤에는 축구를 하는 삶을 살아왔다. 2007년 잉글랜드 8부리그 아마추어팀 스톡스 브리지 파크 스틸스에서 선수 생활을 시작했고, 이후 2011년 5부리그 팀 플리트우드 타운으로 이적했다. 폭발적인 순간 스피드로 스카우터의 눈에 띄어 2012년 5월 잉글랜드 챔피언십 레스터시티 유니폼을 입었다.

갑작스레 들어온 큰 돈에 바디는 흥분했다. 바디는 매일같이 술에 취해 살았다.

4일(한국시간) 축구 전문매체 골닷컴에 따르면 레스터시티 아이야왓 스리바다나프라바 부구단주가 태국 매체와의 인터뷰에서 "영입 초기 바디는 술에 취해 훈련장에 나타났으며, 그를 직접 찾아 충고했다"고 말했다.

사실 스리바나프라바 부구단주는 바디 영입에 부정적이었다. 아마추어 축구팀에서 선수 생활을 시작한 바디에 믿음이 가지 않았기 때문이다. 하지만 2012년 당시 나이젤 피어슨 레스터시티 감독과 스카우트 담당의 영입 보고서를 살펴본 뒤에야 좋은 계약일 수도 있다는 생각을 가지게 됐다.

스리바나프라바 부구단주는 두 사람에게 "100만 파운드 밖에 없으면 누구를 영입해야 하나"고 물었고 두 사람은 "바디"라고 대답했다. 부구단주는 그들의 의견을 전격 수용했다.

하지만 바닥에서 시작해 2부리그까지 직행한 바디는 매일같이 술에 빠져 살았다.

같은 시기 레스터시티는 팬들의 항의에 부딪혔다. 어떻게 챔피언십 소속도 아닌 선수에게 100만 파운드나 줄 수 있느냐는 항의였고, 레스터시티는 그의 가치를 증명해야 했다.

바디는 부구단주에게 "이렇게 큰 돈을 번 적이 없어 어떻게 해야될 지 모르겠다"고 말했고, 부구단주는 바디에게 "꿈이 무엇인지, 어떤 인생을 꿈꾸는지, 팀을 위해 무엇을 할 수 있는지 신중히 생각하라"고 충고했다.

폭발적인 스피드를 가진 바디는 이후 훈련에서 자신의 강점을 극대화하게 된다. '훈련 기계'는 클라우디오 라니에리 레스터시티 감독(65)으로부터 '훈련 금지'를 받을 정도로 열심히 했다. 바디는 지난해 11월 잉글랜드 프리미어리그 11경기 연속골 기록, 리그 최다 연속골 기록을 세우며 '동화 속 주인공'이 됐다. 민건태 기자

사진-연합뉴스