27일 새벽 카타르 도하에서 열린 2016 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 4강전 카타르와의 경기에서 한국의 권창훈이 결승골을 넣은 후 환호하고 있다. 연합뉴스

- 스타 없어 최약체 평가 불식
- 30일 日과 대망의 패권 다툼

신태용 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 올림픽 축구대표팀은 그동안 역대 최약체라는 평가를 받아왔다.

1993년생이 주축을 이룬 대표팀은 손흥민(토트넘)이나 이재성(전북) 등 일찌감치 스타로 자리매김한 92년생 선배들과 비교하면 눈에 띄는 스타플레이어가 없다. 그나마 슈틸리케호에서 뛰는 권창훈(수원) 정도가 있을 뿐이다. 이전 세대에 비해 이름값이 떨어져 '골짜기 세대'라는 달갑잖은 별명도 얻었다. 그 '골짜기 세대'가 대형사고를 쳤다.

올림픽 대표팀은 27일 새벽(이하 한국시간) 카타르에서 열린 2016 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십 준결승에서 개최국 카타르를 물리치고 세계 최초로 8회 연속올림픽 본선에 진출하는 위업을 달성했다.

홈팀 카타르를 맞아 전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 3분 만에 류승우(레버쿠젠)의 선제골과 후반 44분 권창훈(수원)의 결승골, 후반 추가시간 문창진(포항)의 쐐기골이 이어지며 3-1로 승리했다. 이로써 한국은 이번 대회 결승 진출에 성공, 최소 2위를 확보하며 3위까지 주어지는 2016 리우데자네이루 올림픽 본선 진출권을 따냈다. 한국은 앞서 열린 경기에서 이라크를 2-1로 물리친 숙명의 라이벌 일본과 오는 30일 밤 11시45분 결승전을 치러 이 대회 첫 우승에 도전한다.

한국은 1988년 서울 올림픽을 시작으로 2016 리우 올림픽까지 8회 연속 본선 진출에 성공했다. 특히 8회 연속 본선 진출은 역대 최다 연속 출전 신기록이다. 이 부문 '공동 1위'를 달리던 이탈리아는 리우 올림픽 유럽예선에서 탈락했다. 축구강국 브라질도 연속 본선 진출은 5회에 불과하다.

한국은 조별 예선에서 가장 까다로운 팀으로 꼽혔던 우즈베키스탄을 2-1로 누른 뒤 예멘과의 2차전에서 5-0으로 화끈한 공격 축구를 선보였다. 8강 진출이 확정된 이후 열렸던 이라크전(1-1)과 요르단(1-0)과의 8강전에서 다소 불안한 모습을 보이기도 했다. 하지만 신태용호는 4강전에서 주최국이자 이번 대회에서 가장 강팀으로 꼽히는 카타르를 3-1로 물리쳤다.

스타플레이어가 없다고 했지만 경기가 거듭될수록 대표팀을 보는 눈이 달라졌다. 실제 황희찬(잘츠부르크)은 각국 감독들로부터도 최고의 선수로 주목받았고, 권창훈 외에도 문창진(포항)과 류승우(레버쿠젠), 김승준(울산) 등 미드필더진의 위력도 대회 최고 수준이었다.

신태용호의 시선은 이제 2012년 런던 올림픽에서 홍명보호가 기록한 동메달 이상의 성과에 맞춰져 있다. 신 감독은 이번 대회 개막 기자회견에서 한국팀이 역대 최약체라는 질문에 '역대 최고 자리에도 오를 수 있는 아이들'이라고 반박했다.

'황금세대'로 거듭난 신태용호는 오는 8월 리우에서 역대 최고의 자리에 도전한다. 안인석 기자 doll@kookje.co.kr