북중미의 강호 멕시코가 6회 연속 16강에 안착했다.
멕시코는 24일(한국시간) 헤시페의 페르남부쿠 경기장에서 열린 대회 조별리그 A조 최종 3차전에서 후반에만 3골을 몰아치며 크로아티아를 3-1로 꺾었다. 경기를 앞두고 크로아티아에 승점 1 점차로 앞서 다소 불안한 조 2위에 올랐던 멕시코는 이날 승리로 브라질에 이어 조 2위로 조별리그를 통과했다.
멕시코는 이번 대회를 앞두고 조별리그 통과를 쉽게 점칠 수 없는 팀 중 하나였다. 월드컵 북중미 예선에서 부진한 여파로 지난해에만 감독이 두 번 바뀌는 등 팀이 안정되지 않았던 데다 본선 조 편성에서는 개최국 브라질, 유럽의 강호 크로아티아, 복병 카메룬과 같은 조에 묶였기 때문이다.
막상 대회가 시작되자 멕시코는 탄탄한 수비로 무패 행진을 달렸다. 첫 경기에서 '해결사' 오리베 페랄타(산토스 라구나)의 결승골에 힘입어 1-0으로 카메룬을 눌렀다. 네이마르(바르셀로나)가 주축인 '삼바 군단' 브라질의 맹공도 철저히 봉쇄하고 무승부(0-0)로 승점 1을 나눠 가지면서 자신감을 더 끌어 올렸다.
최종전인 크로아티아와는 비기기만 해도 16강에 오를 수 있었다. 하지만 후반 10분 사이 3골을 몰아넣는 파상공세를 퍼부으며 득점력을 뽐냈다. 세트피스와 역습상황을 골로 연결하는 짜임새가 좋았고, 골키퍼 오초아(아작시오)의 선방 등 수비도 단단했다. 조별리그 3차전까지 치른 A·B조에서 1점만 실점한 팀은 멕시코가 유일하다. 멕시코가 16강에서 상대할 팀은 이번 대회 최고의 화력을 자랑하는 네덜란드다.
