올해 프로축구에는 'K리그 챌린지'라는 이름으로 2부리그가 처음으로 도입돼 본격적인 '승강제 시대'가 열렸다.

K리그 챌린지 첫 시즌을 맞아 지난해 클럽 라이선스 요건을 갖추지 못했다는 이유로 강제 강등된 상주 상무와 K리그 15위 광주FC를 비롯해 2군리그에서 경기하던 경찰축구단이 치열한 우승 다툼에 나섰다.

또 실업축구 내셔널리그팀인 국민은행은 고양을 떠나 안양을 연고지로 창단한 안양FC에 흡수돼 출전했고, 고양에는 안산 HFC가 'Hi FC'라는 이름으로 합류했다.

충주 험멜도 내셔널리그에서 K리그 챌린지로 무대를 바꿨고, 아마추어 축구 챌린저스리그의 부천FC가 프로에 데뷔했다.

이들 중 K리그 정상급 선수가 대거 입대하면서 '양강'으로 지목된 상주와 경찰이 예상대로 강세를 보였다.

시즌 초반 10경기 정도까지는 부천도 선두권에서 경쟁을 이어갔으나, 여름으로 접어들면서 경찰과 상주가 탄탄한 공격력을 바탕으로 격차를 벌리기 시작했다.

정조국, 염기훈 등을 앞세운 경찰은 6월 중순부터 약 두 달 동안 7경기 무패(6승1무)를 달리며 선두 자리를 굳히기 시작해 한때 2위 상주와 승점 차를 10점 가까이 벌렸다.

그러나 경찰 선수들의 대거 전역과 상주의 상승세가 맞물리면서 선두의 주인공은 상주로 바뀌었다.

상주는 9월1일 안양FC와의 22라운드를 시작으로 K리그 역대 최다인 11연승을 달리며 지난달 10일 고양과의 32라운드에서 우승을 확정했다.

그 직후 광주에 덜미를 잡혀 연승 행진은 멈췄으나 남은 2경기를 다시 승리로 장식하며 유종의 미를 거뒀다.

경찰은 상위권 성적은 거뒀으나 연고지를 찾지 못해 시즌 내내 원정경기만 치르는 기형적인 구조를 낳아 아쉬움을 남겼다.

경찰은 아직 선수들의 프로 계약이 되어 있지 않고 법인 설립이나 연고 협약 등AFC가 요구하는 클럽 라이선스 규정을 만족하지 못해 우승해도 K리그 클래식으로 올라갈 수 없다.

지난해 K리그 15위에 머물러 올 시즌 K리그 챌린지로 강등된 광주는 군경팀의 강세 속에 3위에 올랐지만 시즌 중반 여범규 감독이 사퇴하는 등 부침을 겪었다.

마지막까지 치열한 경쟁이 펼쳐진 득점왕 경쟁에서는 이근호가 이상협(상주), 알렉스(고양)와 똑같이 15골을 기록했지만 출전 경기가 가장 적어 1위에 올랐다.

지난해 울산 현대의 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 정상 등극에 힘을 보태고 올 시즌 상주에 합류한 이근호는 여전한 득점력으로 우승을 이끌었다.

염기훈(현 수원)은 경찰 소속으로 전역하기 전까지 21경기만 소화하고도 도움 11개를 쌓아 전역으로 팀을 떠난 이후 도움왕에 오르는 진기록을 남겼다. 연합뉴스