올해 프로축구 K리그 클래식에서는 40대 감독들이 팀을 상위권에 올려놓으며 '젊은 명장'으로 입지를 굳혔다.

'젊은 피'의 대표적인 사령탑은 포항 스틸러스의 '토종 돌풍'을 이끌며 정규리그와 대한축구협회(FA)컵까지 2관왕을 휩쓴 황선홍(45) 감독이다.

2011시즌부터 '친정팀' 포항을 지휘하는 황 감독은 지난해 FA컵 우승을 계기로 지도자로서 도약의 시기를 맞이했다.

특히 올 시즌은 외국인 선수 없이 팀을 꾸려야 하는 상황에서 간결한 패스를 바탕으로 한 공격 축구의 색깔을 더 확실히 드러냈다.

이 덕분에 포항은 개막 이후 11경기 무패(6승5무)를 기록하는 등 시즌 초반부터상위권 판도를 주도했고, FA컵 2연패와 정규리그 우승까지 달성했다.

구단이 적극적으로 육성한 유소년 선수가 황 감독의 선택을 받아 주축으로 활약하는 선순환이 올해도 이뤄진 점이 특히 고무적이다.

황 감독은 '중원 사령관' 황진성이 무릎 수술로 빠진 자리를 유소년팀 출신 신인 김승대로 채웠고, 김승대는 11월에만 3골 3도움을 기록해 포항의 막판 상승세에 주도적인 역할을 했다.

선수 영입 등에 투자를 많이 하는 팀이 그만큼 성과를 거둬야 한다는 반론도 뚜렷하지만, 올해 포항의 축구가 K리그 팀에 하나의 방향을 제시한 것은 분명해 보인다.

데얀, 몰리나, 에스쿠데로 등 '외인 군단'의 맹활약을 등에 업은 FC서울의 최용수(40) 감독은 지난해에 이어 올해 더 안정적인 '형님 리더십'으로 팀을 이끌었다.

최 감독의 지휘 아래 지난해 K리그 정상에 오른 서울은 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 준우승, K리그 클래식 4위에 올랐다.

특히 7라운드까지 4무3패에 그쳐 디펜딩 챔피언의 체면을 구겼으나, 여름부터 힘을 내기 시작해 선두권을 위협하기에 이르렀다.

이 과정에는 부진해도 선수들을 보듬고 용기와 자신감을 심어주는 최용수 감독의 리더십이 작용했다는 분석이 지배적이다.

두 40대 감독이 존재감을 과시한 가운데 K리그 클래식 감독 중 최고령인 김호곤(62) 감독은 울산 현대를 2위로 이끌어 '명장'의 위엄을 입증했다.

지난해 AFC 챔피언스리그 정상을 맛본 김 감독은 이근호, 곽태휘 등 당시 주역들을 잃었으나 새로운 얼굴로 채워 '철퇴축구 시즌 2'를 선보였다.

시즌 초반 성적이 기대만큼 나오지 않으면서 김신욱에게 의존한 공격을 한다는 비판을 받기도 했으나 김 감독은 바깥에서 들리는 말에 신경 쓰지 않고 묵묵히 팀을이끌어 2위에 올려놨다.

국가대표 탈락으로 의기소침한 김신욱에게는 '맞춤 훈련'으로 기량 향상을 이끌어냈고, 수문장 김승규는 엄하게 가르쳐 국가대표 주전급으로 성장시키는 지도력도 발휘했다.

반면 하위권 팀에서는 올해도 '칼바람'이 불었다.

불과 8경기를 치르고 팀이 3무5패에 그치면서 당성증 대구FC 감독이 사임한 데 이어 5월에는 최진한 경남FC 감독이 11위에 머문 팀 성적에 책임을 지고 물러났다.

해임되지는 않았으나 김인완 대전 시티즌 감독은 성적 부진에 따른 스트레스로 병원 신세를 져 조진호 수석코치에게 지휘봉을 맡겨야 했다.

대전은 막판 상승세를 달리며 강등권 탈출을 노렸으나 결국 반전을 이루지 못하고 최하위에 그쳐 K리그 챌린지로 강등됐다.

대전에 이어 13위로 강등이 확정된 대구는 당 전 감독에 이어 지휘봉을 잡은 백종철 감독마저 사퇴했다. 연합뉴스