'리듬체조 요정' 손연재가 지난 15일 끝난 월드컵 대회에서 9위에 올라 런던올림픽 톱10 진입 전망을 밝게 하고 있다. 사진은 전지훈련을 떠나기 전 서울 태릉선수촌에서 훈련하고 있는 손연재. 연합뉴스

- 리듬체조 5위권 밑 춘추전국
- 작은 잘못에도 순위 급락
- 3주간 실수 줄이는 데 주력

월드컵 대회에서 톱10에 진입한 리듬체조 '요정' 손연재(18·세종고)가 남은 3주 동안 단점 보완을 위해 땀을 흘린다.

벨라루스 민스크에서 15일(이하 한국시간) 끝난 국제체조연맹(FIG) 월드컵 대회 개인종합에서 손연재는 후프(28.050점)-볼(26.300점)-곤봉(27.250점)-리본(28.125점) 4개 종목 합계 109.725점을 받아 전체 26명의 선수 중 9위에 올랐다. 또 후프와 리본에서는 결선에 진출해 각각 6위와 7위로 대회를 마쳤다.

올림픽 전초전이었던 이번 대회에는 세계 랭킹 1위 예브게니아 카나예바(러시아)를 비롯한 정상급 선수가 모두 참가했다. 올림픽 전에 열리는 마지막 대회인 만큼 작품의 완성도나 선수들의 컨디션도 정점이었다.

올림픽 톱10 진입을 노리는 손연재로선 '절반의 성공'이었다. 그는 올림픽에서 선보일 화려한 레오타드를 입고 실전 감각을 끌어올렸다. 후프와 리본 종목에서는 수구(기구)와 하나가 된 우아한 몸짓으로 완벽에 가까운 연기를 펼쳤다. 지난 월드컵시리즈에서 동메달을 걸었던 두 종목에서 안정적인 연기로 많은 박수를 받았다.

두 종목에서 28점대를 확보하면서 올림픽 결선 진출 가능성을 확인했지만 극복해야 할 과제도 드러났다. 특히 이번 대회 볼 종목에서 하늘로 올린 볼을 제대로 잡지 못하는 실수로 28점대를 얻는 데 실패했다. 볼을 던지고 등으로 받는 마무리 동작에서 그만 볼을 놓치고 말았다. 다른 종목과는 다르게 볼은 실수를 하면 점수가 크게 감점된다.

현지에서 손연재를 뒷바라지한 IB 스포츠의 문대훈 씨는 16일 "연재가 볼 종목이 끝난 뒤 원하는 점수를 획득하지 못해 안타까워했다"고 전했다.

실제로 손연재는 이에 앞선 네 차례 월드컵 대회 볼 종목에서 평균 27.5점대를 받았던 터라 이번 대회에서 1점 이상 낮은 점수는 불만족스러울 수밖에 없다. 더군다나 이번 대회 개인종합 6위에 오른 네타 리브킨(110.825점·이스라엘)과의 격차가 1.1점에 불과해 볼에서의 실수가 더욱 아쉽다.

문 씨는 "연재를 지도 중인 옐레나 리표르도바 코치는 연재가 공을 하늘로 띄운 뒤 언제 받아야 할지 망설인 탓에 떨어지는 공을 제대로 잡지 못했다고 지적했다"며 "순간의 실수가 순위 결정에 악영향을 끼칠 수 있다"고 강조했다.

올림픽에 출전하는 정상급 선수가 총출동한 이번 대회에서 손연재는 현 위치를 정확하게 확인했다. 예브게니아 카나에바·알렉산드라 메르쿨로바(러시아), 멜리티나 스타니오타·류보 차르카시나(벨라루스) 등 상위권 선수들과 손연재의 점수 격차는 2~8점이었다.

5위권 밑으로는 사실상 '춘추전국' 양상을 띠고 있어 어느 한 종목에서 치명적인 실수가 나온다면 순위가 급락할 수 있다.

한국 리듬체조 사상 첫 올림픽 결선 진출에 도전하는 손연재는 이런 점을 잘 알기 때문에 결선 진출 마지노선인 10위 이내에 안정적으로 들 수 있도록 예상치 못한 실수를 최대한 줄이는 데 초점을 맞출 계획이다.

손연재는 경기 후 "아쉬운 점도 있지만 런던 전에 뭘 보완해야 하는지, 어떤 점을 고쳐야 하는지 알기 때문에 오히려 준비하는 데는 훨씬 더 쉬울 것 같다"고 말했다.

손연재는 21일 영국 런던에 입성, 곧바로 러시아 대표팀과 셰필드로 이동해 적응 훈련을 치른다. 이후 8월 5일 런던으로 돌아가 본선 경기가 치러질 웸블리 아레나에서 컨디션 조율에 나선다. 손연재가 출전하는 올림픽 리듬체조 개인종합 예선은 8월 9일 오후 8시부터 시작된다.