'악동'과 '문제아'라는 수식어를 달고 다니던 마리오 발로텔리(맨체스터 시티)가 이탈리아 축구의 '영웅'으로 거듭났다.

발로텔리는 29일 새벽(한국시간) 폴란드 바르샤바의 국립경기장에서 열린 독일과의 2012년 유럽축구선수권대회(유로 2012) 준결승전에서 두 골을 뽑아내 이탈리아의 2-1 승리를 이끈 주인공이 됐다.

지난 시즌 소속팀인 맨체스터 시티의 잉글랜드 프리미어리그 우승에 이바지한 발로텔리는 유로 2012 무대에서도 기대를 한몸에 받았지만 이날 경기 전까지는 이름값에 걸맞은 모습을 보이지 못했다.

대회 초반 두 경기에서는 결정적인 득점 기회를 번번이 놓쳐 안토니오 디나탈레에게 자리를 내줘야 했고, 조별리그 C조 아일랜드와의 경기에서 1골을 넣었지만 확실한 해결사가 필요한 이탈리아에는 아직 부족했다.

가뜩이나 경기장 안팎에서 과격한 행동으로 악명이 높은 발로텔리가 부진하자 자국 팬들의 비판이 거세게 일었다.

하지만 체자레 프란델리 이탈리아 감독은 흔들리지 않고 발로텔리에게 신뢰를 보냈고, 발로텔리는 가장 중요한 순간 최고의 골로 화답했다.

발로텔리는 이날 최전방 공격수로 선발 출전해 다리 근육 경련으로 안토니오 디나탈레와 교체될 때까지 70여 분을 뛰면서 완벽에 가까운 결정력을 과시하며 팀의 결승 진출을 이끌었다.

경기 초반 이탈리아 수비진이 독일의 공세에 당황해 좀처럼 주도권을 잡지 못하던 전반 20분 안토니오 카사노가 올린 크로스를 정확한 헤딩으로 독일 골망을 흔들었다.

발로텔리의 해결사 본능은 전반 36분 한층 더 빛났다.

리카르도 몬톨리보가 후방에서 길게 올린 패스를 이어받은 발로텔리는 주저 없이 오른발로 대포알 같은 슈팅을 날렸다.

그의 발을 떠난 공은 마누엘 노이어 독일 골키퍼가 손쓸 새도 없이 골대 안으로빨려 들어갔다.

두 번째 골을 넣고 자신의 존재감을 과시하듯 유니폼 상의를 벗어 던지는 바람에 경고 1장을 받긴 했지만 그 이상의 돌출행동 없이 남은 시간 자신의 플레이에 집중해 팀 승리를 완성했다.

프란델리 감독은 "발로텔리가 탁월한 활약을 했다. 내가 지시한 대로 경기에 완전히 몰입하고 집중했다"며 "한 팀으로서 어떻게 경기해야 할지를 생각하고 거기에 맞춰 자신의 능력을 입증했다"고 만족스러워했다.

발로텔리는 이날 활약으로 다득점 경쟁에서도 단숨에 공동 선두로 올라섰다. 마리오 고메스(독일), 크리스티아누 호날두(포르투갈), 마리오 만주키치(크로아티아) 등이 똑같이 3골씩을 기록 중이지만 이들 모두 소속팀의 탈락으로 대회를 마쳐 결승전을 남겨둔 발로텔리가 득점왕 등극에 가장 유리한 고지를 점했다.
연합뉴스