"포스트시즌도 최선 다하겠습니다" 프로야구 롯데 자이언츠가 23일 4강 라이벌 삼성이 패하면서 2년 연속 가을 잔치 진출을 결정지었다. 이날 경기가 없었던 롯데 선수들은 서울 원정 숙소에서 중계를 지켜보다 흥분을 감추지 못했고 준플레이오프 선전을 다짐했다. 사진은 지난 18일 올 시즌 마지막 홈경기 후 팬들에게 인사를 하고 있는 선수들 모습.

- 시범경기 11승1패 'V3' 기대
- 4~5월 부상 등 겹쳐 최하위로
- 6~7월 한때 선두 2경기차 추격
- 올스타전 이후 부진 늪 빠져
- 막판 삼성전 2연승 부활 발판

한 편의 장편 드라마였다. 힘겹게 4위로 2년 연속 가을 잔치에 초대 받은 롯데의 정규리그 행보를 뒤쫓아보면 '이보다 더 극적일 수가 없다'는 말이 절로 나올 지경이다. 롯데 팬들은 한때 꼴찌까지 처진 팀에 낙담했다가 극적인 반전으로 1위까지 가능하다는 희망에 젖기도 했다. 그러나 또다시 반전으로 급추락해 포스트시즌 진출마저 거의 포기 단계에 갔었지만 극적으로 회생했다. 야구 신도 예측하지 못했던 롯데의 정규리그를 살펴보자.

■3월 시범경기-무적행진

롯데는 시범경기에서 11승 1패로 압도적인 1위를 차지했다. 한때 10연승까지 달리기도 했다. 팀 평균자책점 2.00의 무서운 성적을 거둬 통산 'V3' 기대를 한껏 높였다. 이때까지 롯데 팬들은 행복했다.

■4~5월, 꼴찌 추락-손민한 실종

지난 4월 4일 9년 만에 롯데가 히어로즈와 홈 개막전을 가졌다. 주말 2연전 1승 1패의 5할 성적. 이후 온갖 악재가 겹치면서 롯데는 바닥으로 추락했다. 가장 큰 원인은 에이스 손민한 실종 사건. 월드베이스볼클래식(WBC)에 대표팀 주장으로 참가했던 손민한은 한 경기도 등판하지 못해 네티즌들 사이에서 '실종 사건'으로 조롱당하기도 했다. 정규리그에서도 실종됐다. 갖가지 추측이 쏟아졌다. '컨디션 조절 실패', '어깨 부상' 등등. 당사자 손민한은 입을 다물었고 로이스터 감독은 "곧 등판한다"는 공수표만 남발했다. 에이스가 사라지면서 믿었던 송승준, 장원준 등이 난조에 빠져 마운드가 무너졌다.

타선도 마찬가지였다. 조성환, 이대호, 가르시아, 홍성흔 등 중심 타자들이 모두 1할대와 2할대 초반의 극심한 타격 슬럼프에 빠졌다. 뿐만 아니다. 4월 23일 주장 조성환이 문학 SK전에서 채병용의 타구에 맞아 광대뼈가 함몰되는 대형 부상을 당해 팀은 난파 직전까지 몰렸다. 롯데는 4월 말부터 최하위에 처져 5월 말까지 헤어나지를 못했다.

■6~7월, 극적인 대반격-1위도 가능

지난 4~5월 로이스터 감독은 "6월부터 대반격을 시작할 것이다. 조금만 참아달라"고 팬들에게 말했다. 그는 에이스 손민한과 주장 조성환이 복귀하면 반격이 가능하다고 주장했다. '로이스터 매직'이 되살아났다. 6월 2일 조성환이 돌아왔고 손민한이 6월 7일 처음으로 등판했다. 투타의 핵이 가세하면서 롯데는 6월 6연승 1차례, 4연승 2차례로 신바람을 냈다. 지난 7월 중순에는 무려 8연승을 달리면서 4위까지 치솟았다. 이 기간 송승준은 14년 만에 3경기 연속 완봉승의 역투를 하기도 했다.

롯데는 7월 14일 42승 42패를 기록, 97일 만에 5할 승률에 복귀했다. 더욱이 올해 무승부를 사실상 패배로 간주하는 승률 방식이 채택되면서 무승부가 한 경기도 없었던 롯데가 혜택을 입었다. 지난 7월 23일 순위는 4위였지만 1위 SK와 승차가 불과 2경기였다. 1위도 가능하다는 기대가 치솟았다.

■8~9월, 반전과 반전의 연속

이게 웬일인가. 지난 7월 말 올스타 브레이크 이후 롯데가 갑자기 부진 모드로 돌아섰다. 110㎞대 직구로 버티던 손민한이 난타를 당했고 3경기 연속 완봉승의 송승준도 후유증에 시달렸다. 타선도 들쭉날쭉했다. 지난 8월 12일 징계에서 해제돼 2군에서 몸을 만들던 정수근까지 급히 1군에 합류시켰다. 그러나 달라지지 않았다. 8월 10승 16패의 부진에 빠졌던 롯데는 삼성과 치열한 4위 싸움을 벌이던 8월 30일부터 5연패의 수렁에 허덕였다. 더욱이 정수근이 8월 31일 음주 파동을 일으킨 뒤 퇴출돼 팀 분위기가 최악으로 치달았다. 5위로 추락한 롯데는 지난 9월 11일 4위 삼성과의 승차가 2경기로 벌어져 사실상 포스트시즌 진출에 실패했다는 분위기가 지배적이었다.

그러나 지난 12~13일 홈에서 삼성과 벌인 마지막 2연전에서 모두 승리하면서 드라마 같은 반전에 성공했고 이후 롯데는 기적 같은 6연승을 달려 피 말리는 4위 싸움에서 승리를 거뒀다.