지난 8일 중국 공산당 중앙위원회 총서기 겸 국가주석 시진핑과 그의 부인 펑리위안, 그리고 김정은 국무위원장과 부인 리설주가 평양 체육관에서 예술 공연을 관람하고 있다. 신화통신 연합뉴스

7년 만에 북한을 방문한 시진핑 중국 구가주석이 이번 방북으로 북·중 관계가 한단계 격상된 새로운 출발점에 섰다고 강조했다.

시 주석은 8일 평양 목란관에서 열린 연회에서 답례 연설을 통해 “올해 중조(북중)관계는 새로운 력사적 출발점에 서 있다”며 “중조관계를 높은 수준에서 발전시키고 두 나라 사회주의 위업의 보다 아름다운 전망을 개척하며 인류사회의 부단한 진보를 촉진해나가겠다”고 말했다고 조선중앙통신이 9일 전했다.

그는 “중조 두 나라는 언제나 운명을 함께 하여왔으며 전통적인 중조친선은 오랜 력사를 가지고 있는 불패의 친선”이라고 했다.

이에 앞선 환영연설에서 김정은 국무위원장은 “조중친선을 새로운 높이에로 인도하여 가장 강력하고 전략적인 사회주의 국가 간 관계의 본보기로 발전시켜나가”겠다고 강조했다.

이어 “사상의 공통성과 전투적우의를 초석으로 결합된 것으로 하여(인해) 조중 두 당, 두 나라는 장구한 세월 운명을 함께 하며 단결과 협력의 뉴대(유대)를 굳게 다져올 수 있었다”고 평가했다.

조선중앙통신은 “김정은 동지께서는 이번 평양상봉과 회담을 통하여 사회주의를 위한 투쟁의 한길에서 두 나라 인민의 아름다운 미래를 함께 건설해나갈 의지가 재확인된 데 대하여 언급하셨다”고 전했다.

시 주석은 이날 열린 김 위원장과의 정상회담에서 군대 분야를 지목하며 교류를 강화하자고 밝히기도 했다.

중국 관영 신화통신에 따르면 시 주석은 이번 회담에서 “국제 정세가 어떻게 변하든 중조(북한과 중국) 전통 우호를 매우 중시하는 중국 당과 정부의 확고한 입장과 김정은 총서기 동지의 북한 사회주의 사업 영도에 대한 확고한 지지는 변하지 않을 것”이라고 했다.

이에 시진핑 중국 국가주석의 방북이 북한의 군사력 증강을 간접적으로 부추길 수 있다는 주장이 제기됐다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 전문가 분석을 인용해 “복원된 북중 관계가 북한의 군사력 증강을 간접적으로 촉진할 것”이라며 중국과 러시아가 각각 북한에 외교적·경제적 안전망과 기술적 지원을 할 수 있다고 보도했다.

임을출 경남대 극동연구소 교수는 중국이 미국과 일본의 군사력 증강에 대처하기 위한 수단으로 북한을 이용하려는 것이라고 봤다. 임 교수는 “중국에 있어 미국과 일본 군사화에 효과적이고 적절하게 대응하는 것은 무엇보다 중요하다”며 “그러한 점에서 그들은 북한의 군사력을 전략적으로 활용하는 것이 더 유리할 것이라고 결론 내린 것으로 보인다”고 말했다.

공개된 회담 결과에는 북한 비핵화나 한반도 문제 해결에 대한 언급도 없어 중국이 북한의 핵 보유를 사실상 묵인·방조하는 쪽으로 입장을 선화했다는 평가도 나온다.

SCMP는 “북한은 수적으로 세계 최대 규모 중 하나로 여겨지는 수중 함대를 증강하고 있으며, 김정은이 2021년 설계 및 연구 단계를 넘어섰다고 발표한 이후 첫 핵추진 잠수함 건조에도 박차를 가하고 있다”며 “최현급 구축함은 북한 해군이 위상 배열 레이더와 수직발사시스템(VLS)을 장착한 최초의 함정으로, 러시아의 기술 지원을 받았을 가능성이 있다”이라고 봤다.

이밖에 “북한은 우크라이나 전쟁 참여로 자체 군용 드론 전력을 구축하는 과정에서 무인 항공기 전쟁에 대한 전투 경험을 쌓았다”며 북한이 러시아나 이스라엘의 자폭 드론 등 해외 모델을 모방해 신형 무기를 선보이고 있다고 설명했다.