도널드 트럼프 미국 대통령이 23일(현지시간) 테네시주 공군 기지에서 피트 헤그세스 국방부 장관과 대화하고 있다. AP 연합뉴스

4주째 전쟁을 치르는 미국과 이란이 조만간 대면 협상에 나설 가능성이 제기된다. 이에 따라 세계 에너지 시장 ‘패닉’을 초래한 중동 전쟁이 확전과 종전을 가르는 분수령에 섰다.

로이터통신 등 외신은 이번 주 미국 JD 밴스 부통령, 스티브 윗코프 특사, 도널드 트럼프 대통령의 사위 제러드 쿠슈너가 파키스탄 이슬라마바드에서 이란 측과 종전 협상을 벌일 예정이라고 23일(현지시간) 보도했다. 만남이 성사되면, 지난달 28일 개전 이후 첫 대면 협상이다.

양측 협상은 전쟁으로 석유와 액화천연가스(LNG) 등 세계 에너지 수급 피해가 걷잡을 수 없이 번지는 상황에서 추진됐다. 이란의 우호국 파키스탄이 중재한 것으로 알려졌다.

이런 분위기를 반영하듯 트럼프 대통령은 이틀 전 48시간의 시한을 제시하며 “이란 발전소를 초토화하겠다”고 최후통첩했다가, 이날 돌연 “이란과 생산적 대화를 나눴다”며 공격을 닷새간 유예했다. 트럼프 대통령은 이란의 ‘핵무기 포기’를 비롯해 거의 모든 쟁점에 합의했다고 주장했다. 특히 합의가 타결되면, 호르무즈 해협을 이란과 미국이 공동 관리할 수 있다고도 했다.

그러나 이란은 미국과의 접촉을 부인해 협상 진전이 불확실하다는 시각도 있다. 이란 외무부는 “전쟁 동안 미국과 회담을 하거나 어떤 대화도 한 적이 없다”고 반박했다. 외신은 미국의 협상 상대가 모하마드 바게르 갈리바프 이란 의회 의장이라고 언급했지만, 그 역시 사실이 아니라고 선을 그었다. 하지만 ‘최소한의 간접 소통’은 인정했다. 이란 외무부 대변인은 “우방국을 통해 미국의 협상 요청 메시지를 받았으며 원칙에 따라 적절히 응답했다”고 밝혔다.

줄곧 이란의 ‘무조건 항복’과 ‘정권 교체’를 강요하던 트럼프 대통령이 협상을 거론한 건, 애초 전쟁 목표에서 상당히 후퇴한 결과라는 평가도 나온다. ‘셀프 승리 선언’을 위한 출구 전략 수립에 돌입했다는 분석이 설득력을 얻는다.