미 공수대원.EPA연합뉴스

열흘째 미국·이스라엘의 공세에 맞선 이란이 9일(현지시간) 사망한 아야톨라 세예드 알리 하메네이 최고 지도자의 아들 모즈타바 하메네이를 차기 최고 지도자로 세우면서 ‘항전 의지’를 거듭 드러냈다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 이란을 제압하기 위해 자칫 장기전으로 이어질 수 있는 지상군 투입이라는 카드까지 꺼내 들지 관심이 쏠린다.

미국은 지난달 28일 이란 군사 공격에 나선 후 지상군 투입 가능성을 완전히 배제하지 않았다. 다만 트럼프 대통령과 미군은 이란 핵무기 개발 능력과 탄도미사일을 비롯한 외부 공격 능력 제거가 이번 전쟁의 핵심 목표라고 강조함에 따라 지상군 투입 가능성은 그다지 높지 않다는 전망이 우세했다.

하지만 트럼프 대통령이 차기 이란 최고 지도자 선정에 직접 관여하고자 하는 의지를 강하게 드러내는 등 이란에 ‘베네수엘라 모델’을 강압하려는 듯한 태도를 보이면서 민감한 변화가 감지된다. 미국의 목표가 정권을 교체하거나 순종적으로 길들이는 데 있다는 조짐이 나타나면서 지상군 투입 가능성이 커지는 게 아니냐는 관측이 고개를 드는 분위기다.

트럼프 대통령 본인도 조심스럽지만 지난 주말을 거치면서 지상군 투입 가능성을 좀 더 열어놓는 듯한 모습이다. 그는 지난 7일 전용기에서 핵 물질 확보를 위해 군대가 투입될 가능성이 있는지 묻는 기자 질문에 “어느 시점에는 아마도 그렇게 할 수도 있다. 지금 당장은 하지 않을 것이다. 아마도 나중에 그렇게 할 수도 있다”며 실행 가능성을 배제하지 않았다.

전문가들 사이에서는 지속적인 공습에도 이란 ‘신정 체제’의 핵심 구조에 근본적 균열 조짐이 나타나지 않는다는 점에서 공군, 해군 전력을 중심으로 한 미군의 원거리 공습 작전의 한계가 드러나고 있다는 지적도 나온다. 실제 하메네이를 비롯한 이란의 고위 지도부가 다수 제거된 뒤에도 이슬람 신정 체제를 떠받치는 무력 조직인 혁명수비대는 대체로 건재한 상태로 이란 내부를 장악하고 있다.

결국 미군이 정권을 장악하기 위해 지상군을 투입한다면 과거 분쟁 때 제82공수사단이 맡았던 상징적 역할을 고려할 때 이 사단의 ‘즉각대응군(IRF)’이 차출될 수 있다는 관측도 나왔다.

하지만 이란이 무기급으로 고농축한 우라늄을 압수하는 것과 같은 특정 목표나 정권 교체 지원 같은 더 큰 차원의 전략적 목표를 위한 지상군 투입은 미국이 이란 전쟁에 깊이 발을 담그게 되는 것을 의미한다는 점에서 트럼프 행정부에도 큰 부담이 될 것으로 보인다.

지상전 투입은 반전 여론의 불씨를 댕길 수 있는 미군의 희생자 급증으로 이어질 수 있다. 이미 미국의 이란 공격 개시 이후 7명의 미군이 이란의 미사일과 드론 공격을 받아 사망했다.