시리아 정부가 우크라이나를 침공한 러시아를 돕기 위해 4만 명대 용병 모집에 나선 것은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 진 빚을 갚기 때문이라는 분석이 나온다. 러시아는 2015년부터 시리아 내전에 개입해 셰이크 무함마드 알 아사드 대통령의 집권 연장을 도왔다.

17일(현지시간) 우크라이나 수도 키이우(키예프) 북쪽 외곽에서 한 남성이 자신의 집 마당에 떨어져 꽂힌 러시아군 로켓포 잔해를 바라보고 있다. 로이터=연합뉴스

러시아는 2011년 시리아 내전이 발발하자 국제사회의 외면에도 알 아사드 시리아 대통령을 지원하며 영향력을 확대했다. 2015년부터는 시리아 친정부 성향 민병대를 훈련하고 지원했다. 반군의 공세로 한때 위기에 처했던 아사드 정권은 러시아의 도움으로 전세를 역전시켜 지금은 시리아 북서부 일부를 제외한 대부분의 지역을 통제 중이다.

러시아는 현재 시리아 파견 공군 전력을 대부분 철수시켰으나 일부는 계속 남아 정부군 지원 임무를 수행하고 있다. 올해 1월에는 러시아와 시리아 공군 조종사들이 처음으로 연합 훈련 비행을 했다. 반군과 내전을 치르는 시리아 정부군 지원을 위해 파견된 러시아 공군 전투기들과 시리아 공군 전투기들이 별도의 작전을 수행하다 처음으로 공조 작전을 펼친 것이다.

뉴욕타임스는 최근 보도에서 시리아 내전과 우크라이나 전쟁이 유사하다고 지적했다. 알아사드 대통령에 대한 반대 시위에서 촉발된 시리아 내전에서 정부군이 반군 점령 지역의 민간시설을 목표물 삼아 무자비한 폭격을 퍼부은 것이 러시아의 우크라이나 공격과 닮았다는 것이다. 알아사드 정권에 대한 국제사회 제재가 강도 높게 이뤄졌으나 독재자가 여전히 권력을 유지하고 있다는 점도 푸틴 대통령의 건재와 닮았다고 뉴욕타임스는 덧붙였다. 시리아인들은 노골적인 전쟁범죄에 대해 서방 국가의 개입을 기대했으나 서방은 그렇게 하지 않았다.

영국 가디언은 “시리아가 모집한 병사들은 국가 지원을 받는 가장 큰 규모의 용병일 것”이라면서 “시리아가 러시아에 용병을 모집해 보내는 것은 러시아에 빚이 있기 때문”이라고 분석했다. 유럽 정보기관에 따르면 시리아 용병 선발대 150명은 17일 이미 러시아에 도착했다. 우크라이나 정부는 4만 명의 시리아 병사들이 참전 의사를 밝힌 것으로 보고 있다.

여기에 오랜 내전으로 시리아인들이 마땅한 생계 거리가 없는 것도 용병 모집에 자원하는 이유로 분석된다. 시리아 북동부 민주군 소속 쿠르드족 병사는 “용병들이 수십 명씩 라카에 있는 기지에 도착하고 있다”라며 “러시아가 쿠르드족에도 참전해 달라고 요청했지만 아직 그렇게 한 사람이 있는지 모르겠다”고 말했다.

러시아는 시리아뿐 아니라 아프리카에서도 용병 모집에 나섰다. 세르게이 쇼이구 러시아 국방장관은 최근 참전 자원자가 1만6000명에 달하며 대체로 중동 국가 출신이라고 말했다. 영국 일간 더타임스는 러시아가 중앙아프리카공화국을 비롯한 아프리카 국가 병사들을 데려올 가능성도 보도했다. 러시아는 최근 수년간 반군과 싸우는 중앙아프리카공화국 정부군의 장비 현대화를 지원하거나 비밀 사병조직 ‘와그너 그룹’을 통해 아프리카 분쟁에 개입하는 등 아프리카 국가들과 군사적 유대 관계를 이어왔다.

전문가들 사이에서는 우크라이나를 돕는 의용군과 러시아를 돕는 용병의 대치를 두고 우려가 쏟아지고 있다. 제대로 검증되지 않은 채 사상적으로 경도된 이들이 무력을 행사하는 과정에서 전쟁 자체가 잔인해질 수 있다는 지적도 나온다.