정치 경험이 없는 ‘코미디언 출신’ 우크라이나 대통령이 러시아의 침공으로 발발한 전쟁 속에서 재평가되고 있다.

볼로디미르 젤렌스키(가운데) 우크라이나 대통령이 지난 25일(현지시간) 수도 키예프에서 측근과 함께 있는 모습을 SNS 영상으로 공개, SNS상에서 번진 항복설 또는 도피설을 일축했다. 연합뉴스

26일(이하 현지시간) 로이터통신과 더타임스 등에 따르면 볼로디미르 젤렌스키(44) 우크라이나 대통령은 수도 키예프가 러시아의 미사일 공격을 받은 다음 날 스마트폰을 들고 “나는 여기 있다”는 인증 영상을 공개하는 것으로 도피설에 반박했다. 앞서 러시아의 침공이 사흘째에 접어들며 SNS에는 젤렌스키 대통령이 키예프를 버리고 도주해 탈출했다거나 이미 항복했다는 확인되지 않은 소문이 나돌았다.

젤렌스키 대통령은 영상에서 “우크라이나 국민 여러분, 좋은 아침입니다. 최근 내가 우리 군에게 무기를 내려놓고 철수하라고 했다는 가짜 정보가 온라인에 많이 돌고 있습니다. 들어보세요. 나는 여기 있습니다”고 말했다. 영상에서 젤렌스키 대통령은 측근들과 키예프 거리를 걷거나 방탄조끼를 입고 군인들과 커피를 마시는 등 여유로운 모습을 보였다.

영상이 공개되자 분위기는 반전됐다. 대통령이 도피하지 않고 수도에 남아 국민을 안심시키는 해당 영상은 1시간 안에 조회수 300만 회를 돌파하고 전 세계로 번졌다. 누리꾼은 “이런 대통령 없었다”는 찬사와 함께 영상을 공유하고 있다. 미국 예일대 우크라이나 역사 전문가 티머시 스나이더 교수는 “다음에 어떤 일이 일어나더라도 역사는 젤렌스키 대통령이 국민과 함께 남는 용기를 보였다는 점을 기억할 것”이라고 말했다. 우크라이나의 반부패 단체의 활동가인 올레나 하루슈카는 트위터에 “최고 통수권자로서 젤렌스키 대통령을 자랑스러워하게 될 것이라고는 상상하지 못했다”고 말했다. 워싱턴포스트(WP)는 전날 미국이 젤렌스키 대통령에게 러시아군에 체포되거나 살해될 위협에 처했다며 그에게 피신할 것을 권했지만 “독립과 국가를 지키기 위해 키예프에 남겠다”는 뜻을 밝혔다고 보도했다.

이어 27일 새벽 젤렌스키 대통령은 대통령궁에서 촬영한 영상을 공개하며 “가짜 뉴스가 엄청나게 퍼지고 있지만 나는 여기에 있다. 우리는 무기를 내려놓지 않을 것이고, 조국을 지킬 것”이라며 항전 의지를 밝혔다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 2019년 6월 키예프 도시식물원에서 열린 정당대회에서 셀카를 찍고 있다. AP연합뉴스

2019년 5월 70%가 넘는 지지율을 얻어 우크라이나 제6대 대통령에 취임한 젤렌스키 대통령은 선거 때부터 소셜 미디어를 적극적으로 이용해왔다. 코로나19 사태 때는 체육관이나 사무실에서 셀카를 찍어 올리고 대국민 연설을 했다. 당선 전에는 우스꽝스러운 옷을 입고 무대에 오르거나 TV에서 국제통화기금(IMF) 총재를 만난 뒤 술에 취해 수영장에 빠지는 가상의 대통령 역할을 연기하는 등 평범한 유세보다는 신나는 음악과 춤이 있는 코미디 쇼를 택했다.

그러나 그의 반대파들은 이런 모습을 고위직에 어울리지 않는 ‘광대’라고 비난해왔다. 게다가 지난달 초까지만 해도 젤렌스키 대통령은 러시아와의 긴장을 ‘과장됐다’고 말하는 한편 웃으며 스키를 타는 영상을 올려 뭇매를 맞는 등 불안한 모습을 보였다. 특히 자신의 지지자인 열혈 반미 재벌의 리조트에 묵었다는 점은 논란을 가중시켰다. 이 때문에 우크라이나 사태 초반에는 젤렌스키 대통령이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 상대하기에 역부족일 것이란 우려가 컸다. 그러나 러시아의 침공 이후 의연한 모습을 보이며 자신에 대한 기존 평가와 우려를 뒤집고 있다.

한편 우크라이나는 2014년 반정부 시위가 벌어진 뒤 친러시아 정권이 붕괴하고 친서방 성향의 정부가 들어섰다. 이후 2014년 3월 EU와 정치 분야 협력 협정, 같은 해 6월 자유무역협정(FTA)을 포함한 ‘포괄적 협력협정’을 체결해 EU에 적극적으로 다가서고 있다. 2019년 2월 우크라이나는 개헌을 통해 북대서양조약기구(NATO·나토) 동맹과 EU 회원국 가입을 국가 주요 목표로 설정했다. EU는 그러나 아직 예비 후보국에 오르지 않은 우크라이나가 여전히 러시아의 영향에서 벗어나지 못하고 내전이 계속된다는 이유로 나토 가입 협상에 미온적이었다. 러시아는 우크라이나의 이 같은 ‘서방화’를 자국에 대한 안보 위협으로 간주한다.