서백 창이 죽을 무렵의 일이다. 고죽(孤竹)국 군주에게는 백이(伯夷), 숙제(叔齊) 등의 아들이 있었다. 아버지는 막내 숙제를 후계자로 삼을 뜻을 밝혔다. 숙제는 맏형인 백이가 군주 자리를 물려받아야 한다며 양보했다. 그러나 백이는 아버지의 뜻이니 따라야 한다며 도망쳐 숨어버렸다. 숙제도 도망가 숨어버리니 후계는 둘째에게 돌아갔다.

중국 하남성 기현에 있는 상왕 제신의 능과 비석.

도망쳤던 백이와 숙제는 서백 창이 노인을 공경한다는 소문을 듣고 그에게 몸을 의탁하고자 주를 찾았으나 창이 죽었다. 발은 자신은 아직 태자(太子)라 칭하며 창의 신위(神位)를 수레에 싣고, 아버지의 명을 받은 것이라며 상을 정벌하기 위해 군사를 일으켰다. 백이와 숙제는 발의 앞을 가로막고 “아버지의 상(喪)도 끝나지 않았는데 전쟁에 나서는 것은 불효이며, 주는 상의 신하인데 군주를 공격하는 것은 인(仁)이 아니다”며 반대했다. 발의 좌우에서 두 사람을 죽이려 했지만 태공망이 나서 인의를 아는 이라며 사람을 시켜 가는 길을 도와주도록 했다.

백이와 숙제는 발이 상을 정벌하자 주 왕실을 종주(宗主)로 받드는 세상의 민심과 달리 신하가 군주를 정벌한 불인(不仁)이라 여겨 주의 백성이 되는 것을 치욕으로 여겼다. 그들은 불인한 주의 양식을 먹지 않기 위해 수양산(首陽山:산서성 영제(永濟) 남쪽)으로 들어가 고비(薇:고비과의 다년생 양치식물로 고사리와는 다르다)로 배를 채우다가 굶어 죽었다. 그들은 죽기 전까지 발의 정벌은 폭력을 또 다른 폭력으로 제압한 것에 불과하다며 그 잘못을 깨닫지 못함을 탓하고, 요·순·우의 성군을 만나지 못한 자신들의 운명을 한탄했다.

모두가 아는 이야기고 우리 역사에도 고려 말의 ‘두문동 72현’이 있었다. 훗날의 사람들은 그들의 지조를 높이 칭송한다. 자신의 원칙과 이상을 위해 고난을 감내하고, 기꺼이 목숨까지 버릴 수 있는 용기는 칭송받고 추앙되어야 할 고결한 가치임에 분명하다. 다만 그런 고귀한 정신이 맹목의 ‘명분’으로 변질되어, 특히 중국과 그 영향을 받은 나라들의 정치 역사에서 진보의 걸음에 발목을 잡은 허다한 사례는 안타깝다. 아무리 아름다운 이야기라도 오류를 시인하고 마땅히 수정할 용기를 가로막는 허울이 되어서는 아니 될 일이다.