- “동맹 존중 않으면 美이익 못지켜”
- 아프간 병력 감축 문제로도 충돌

- 3인방 중 마지막 ‘어른들의 축’
- 트럼프 트위터서 “내년 2월 퇴임”

제임스 매티스 미국 국방부 장관이 도널드 트럼프 대통령과 시리아 철군으로 의견 충돌을 빚은 끝에 20일(현지시간) 사임했다.

	사진은 지난달 9일 워싱턴DC 펜타곤(국방부청사) 앞에서 심각한 표정을 한 채 서 있는 매티스 미 국방장관. 연합뉴스

매티스 장관은 이날 오후 백악관에서 트럼프 대통령을 만나 시리아 철군을 재검토할 것을 요청했으나 받아들여지지 않자 사임 의사를 밝혔다고 로이터통신 등이 백악관 고위관계자를 인용해 보도했다. 매티스 장관은 시리아에 소규모 주둔군이라도 남겨놓아야 한다는 입장이었으나 트럼프 대통령은 끝내 거부했다. 트럼프 대통령은 면담 후 올린 트윗에서 매티스 장관이 내년 2월 말 퇴임한다며 “새 국방장관을 곧 지명할 것”이라고 밝혔다.

한 매티스 장관은 트럼프 대통령 앞으로 보낸 서신에서 “당신은 당신과 더 잘 맞는 국방장관을 가질 권리가 있기 때문에 내가 물러나는 것이 옳다”며 사퇴 의사를 밝혔다. 이는 트럼프 행정부 내 국방수장이 시리아 미군 철수를 일방적으로 결정한 트럼프 대통령을 비판한 것으로, 향후 상당한 후폭풍이 있을 것으로 보인다.

매티스 장관은 “미국은 여전히 자유로운 세계에서 없어서는 안 될 국가로 남아 있지만, 우리는 강력한 동맹을 유지하지 않고 이들 동맹국에 존중을 보여주지 않고서는 우리의 이익을 보호하거나 그런 역할을 수행할 수 없다”고 지적했다.

그는 “나도 처음부터 미국의 군대가 세계의 경찰이 되어서는 안 된다고 말해왔다”면서 “그 대신 우리는 공동 방위를 제공하기 위해 우리 동맹에 효율적인 리더십을 제공하는 것을 포함해 미국 국력의 모든 수단을 써야 한다”고 강조했다.

이어 그는 “나의 임기 종료일은 2019년 2월 28일”이라면서 이는 후임자가 지명, 확정되고 내년 2월 나토 국방장관 회동 등 향후 예정된 행사에서 국방부의 이익을 제대로 설명하고 보호하도록 하기 위해 충분한 시간이 될 것이라고 덧붙였다.

매티스 장관의 사퇴는 트럼프 대통령이 시리아 주둔 미군의 전면 철수를 결정한 지 하루 만에 전격 이뤄졌다. 매티스 장관은 아프가니스탄에서 미군 병력을 빼는 문제로도 트럼프 대통령과 충돌한 것으로 알려졌다.

로이터통신은 트럼프 대통령이 매티스 장관에 사퇴를 요구한 것은 아니라고 전했다. 매티스 장관 스스로 사퇴를 결정했다는 뜻이다.

워싱턴포스트(WP)는 매티스 장관이 시리아 주둔 미군 철수에 반대한 것을 지적하며 “이 불화 때문에 트럼프는 국내외에서 널리 찬사를 받았지만 군 통수권자와는 의견 차이가 컸던 관료를 잃게 됐다”고 보도했다.

트럼프 대통령은 “그의 재임 기간 새로운 전투 장비 구매와 관련해 엄청난 진전이 있었고, 그는 동맹국들과 다른 나라들이 군사적 의무를 분담하게 하는 데 큰 도움이 됐다”며 “그의 봉사에 매우 감사한다”고 말했다.

트럼프 행정부에서 묵묵히 균형추 노릇을 한 매티스 장관의 사퇴로 렉스 틸러슨 전 국무장관, 허버트 맥매스터 전 백악관 국가안보보좌관에 이어 이른바 ‘어른들의 축(axis of adults)’ 3인방이 모두 트럼프 행정부를 떠나게 됐다.

매티스 장관은 지난해 북한 핵위기가 최고조에 달했을 때 군사옵션 대신 외교적 해법에 무게를 싣는 등 그동안 트럼프 대통령과는 자주 다른 목소리를 내 불화를 빚었다.