미국과 중국이 3개월짜리 ‘시한부 무역협상’에 들어간 가운데 미국 측 무역대표단의 무게 추는 ‘강경 매파’에 쏠리게 됐다.

그간 협상단을 이끌었던 ‘자유무역론자’ 스티븐 므누신 재무장관이 후선으로 밀리고, 보호무역 성향의 로버트 라이트하이저 무역대표부(USTR) 대표가 전면에 나서게 된다.

지난 주말 미중 정상의 ‘관세전쟁 휴전’에 협상파의 입장이 반영된 모양새라면 향후 협상 테이블에서는 대중국 강공을 예고하는 대목이다.

월스트리트저널(WSJ)은 3일(현지시간) 소식통을 인용해 “트럼프 미 대통령이 라이트하이저 대표를 미국측 협상대표로 임명했다”고 보도했다.

피터 나바로 백악관 무역·제조업 정책국장은 “라이트하이저 대표는 우리가 지금껏 USTR에서 경험했던 가장 터프한 협상가”라며 “관세 및 비관세 장벽을 낮추고 시장 접근을 막는 모든 구조적 관행들을 없앨 것”이라고 강조했다. 라이트하이저 대표는 윌버 로스 상무장관, 나바로 국장과 함께 대중 강경정책을 주도하는 ‘보호무역 3인방’ 역할을 하고 있다.

‘트럼프 경제라인’ 좌장격인 재무부 장관을 대신해 USTR 대표가 전면에 나서는 것은 고강도 대중 압박에 나서겠다는 신호로 해석할 수 있다. 당장 트럼프 대통령은 시진핑 중국 국가주석과의 업무만찬에서 이런 결정을 통보해 중국 측을 놀라게 했다고 WSJ는 전했다.

일각에선 미 무역대표단 내부의 주도권 다툼을 반영하는 것이라는 시각도 나온다. 트럼프 대통령으로선 미중 무역전쟁의 휴전에서 협상파의 손을 들어줬다면, 향후 ‘90일 협상’에서는 강경파에게 주도권을 맡기는 식으로 ‘채찍과 당근’을 모두 사용하고 있다는 것이다.

당장 므누신 장관은 이날 CNBC와의 인터뷰에서 미중 협상을 낙관하면서 협상팀의 원톱은 어디까지나 트럼프 대통령이라고 강조했다.