- 北, 제재 완화 약속 받아낼 듯
- 中, 패싱 불식·입지 확대 노려
- 트럼프 변심 등 북미균열 우려도

김정은 북한 국무위원장이 19일 중국 베이징을 방문하면서 북중 정상회담이 최근 3개월간 한 달에 한 번꼴로 열리게 됐다. 지난 3월 베이징에서 첫 정상회담을, 지난달 다롄에서 두 번째 정상회담을 한 데 이어 세 번째 북중 정상회담을 진행하는 것이다. 긴박하게 돌아가는 한반도 비핵화 협의 과정에서 양국의 긴밀한 공조를 재확인했다는 분석이 나온다.

	김정은 북한 국무위원장이 19일 세 번째 중국 방문에 나선 가운데 이날 오전 중국 베이징 서우두 공항 국빈터미널에서 북한 고위급 전용차량으로 보이는 차량이 공항을 빠져나가고 있다. 연합뉴스

김 위원장은 6·12 북미 정상회담 이후 미국과 구체적인 비핵화 협상을 진행하기에 앞서 중국과 대미 협상 전략을 조율할 것이라는 전망이 지배적이다. 특히 김 위원장은 이번 3차 방중을 통해 대북 제재 완화에 대한 중국의 지지를 약속받고, 시진핑 중국 국가주석은 북한에 대한 영향력을 재확인할 것으로 보인다.

미국은 북한의 비핵화가 이행된 후에야 대북 제재를 완화하겠다는 입장이지만 중국은 대북 제재를 일정 부분 완화해야 한다고 주장한다. 실제 중국에서는 최근 베이징-평양 정기 항공편 운영 재개, 북한 단체 관광상품 대거 출시 등 대북 제재 완화에 대비한 조처가 이뤄지고 있다. 북중 접경에서 대북 수출화물 통관이 완화되고 있다는 관측도 나온다.

김 위원장은 이번 방중에서 제재 완화와 관련해 중국의 확고한 지지를 확인한 뒤 다음 주로 예정된 마이크 폼페이오 미국 국무장관과의 고위급 협상이나 트럼프 대통령과의 전화통화에 대해 협의를 이어갈 것으로 관측된다. 이 같은 북중 밀월 모드를 계기로 중국도 ‘차이나 패싱’ 논란을 불식하고 한반도 비핵화 및 평화체제 구축 논의에 적극적으로 나설 입지를 마련하게 됐다는 분석이다. 또 이전의 방중이 비밀리에 이뤄진 것과 달리 세 번째 방중의 경우 중국 관영매체가 이를 즉각 보도한 것은 정상적인 국가 관계로 바꾸려는 시도로 해석되는 대목이다.

그러나 도널드 트럼프 미국 대통령이 북중 밀월관계를 탐탁지 않게 여기는 가운데 김 위원장이 3차 북중 정상회담 이후 또다시 태도 변화를 보일 경우 북미 대화의 판이 깨질 수 있다는 우려도 나온다. 전문가들은 “이번 방중이 6·12 북미 정상회담 이후 한반도와 동북아 정세의 지각변동 과정에서 북중의 이해관계가 맞아떨어진 결과”라며 “중국의 긍정적 역할을 유도하기 위해 한중, 한미 공조를 강화해야 한다”고 조언했다. 김태경 기자