- 거대암석 날아오는 재앙은 면해
- 인근 주민 수천 명 추가 대피

미국 하와이주 하와이섬(일명 빅아일랜드) 동단 킬라우에아 화산(해발 1250ｍ)이 17일 새벽(현지시간) 폭발을 일으키며 화산재를 분출해 무려 3만 피트(9100ｍ)에 달하는 거대한 가스 기둥이 정상부 상공으로 치솟았다고 하와이뉴스나우 등 현지 언론이 보도했다.

17일 새벽(현지시간) 미국 하와이섬에서 킬라우에아 화산이 분출하는 모습을 주민들이 지켜보고 있다. AP연합뉴스

폭발은 이날 새벽 4시 17분 일어났다. 킬라우에아 화산은 지난 3일 규모 5.0의 지진 발생 이후 2주 동안 지속해서 용암과 화산재를 분출해왔다. CNN·CBS 등 미 방송은 짙은 회색 빛의 화산재 가스 기둥이 하늘로 검게 치솟은 뒤 화산재가 반경 수 ㎞에 걸쳐 비처럼 쏟아졌다고 전했다. 그러나 애초 지질학자들이 우려했던 거대 암석덩이가 탄도미사일처럼 떨어지는 재앙적 사태는 다행히 벌어지지 않았다.

미 지질조사국(USGS) 소속 화산학자 미셸 쿰브스는 CBS 방송에서 “오늘 새벽에 일어난 분출은 지금까지 본 것 중에서는 가장 컸다. 에너지 측면에서도 그랬다. 대기에 큰 기둥이 나타났다”고 말했다.

인근 포호아 지역 주민 토비 헤이즐은 “새벽에 천둥 치는 듯한 굉음을 몇 차례 들었다. 빨리 대피해야 되나 싶어 대피소를 알아봤다”고 말했다.

USGS의 지질물리학자 마이크 폴런드는 AP통신에 “화산 폭발과 함께 화산재가 주변 마을에 떨어졌다는 보고가 있었다”고 전했다. 폴런드는 “폭발이 불과 몇 분밖에 진행되지 않아 분화구에서 뿜어져 나온 화산재 더미가 예상보다 많지는 않았다”고 전했다.

하와이주 재난당국은 분화구가 있는 하와이 화산국립공원과 인근 레일라니 에스테이츠, 푸나 지역 등의 주민과 관광객이 대부분 대피해 있는 상태여서 이번 분출이 인명피해를 야기할 정도는 아니라고 말했다. 하와이 화산관측소는 앞서 킬라우에아 화산이 큰 폭발을 일으킬 경우 냉장고 크기 만한 암석 덩이가 반경 수 ㎞까지 날아갈 수 있다고 경고한 바 있다.

앞서 전날 오전 8시 30분께 킬라우에아 화산 정상부에서는 매우 얕은 진원의 규모 4.4 지진이 발생했다. 이어 약 15분 간격으로 규모 3.9, 3.5, 3.7의 약한 지진이 잇따랐다.

하와이주 방위군은 킬라우에아 화산 인근 푸나 지역에서 약 1000명의 주민을 추가로 대피시킬 준비를 갖추고 있다고 밝혔다. 방위군은 비상사태 발생 시 CH-47, UH-60 헬기를 동원해 주민을 대피시킬 계획이다.