렉스 틸러슨 미 국무장관은 평창동계올림픽 참가를 위해 방한하는 마이크 펜스 부통령을 비롯한 미 관리들이 북한 대표단 인사들과 만날 가능성을 배제하지 않았다고 5일(현지시간) AP통신, 워싱턴포스트(WP) 등 미 언론이 보도했다.

남미를 순방 중인 틸러슨 장관은 이날 페루를 방문, 카예타나 알호빈 가사니 외교부 장관과 회담 후 가진 기자회견에서 ‘펜스 부통령이나 미 관리들이 방한 기간 북한 인사들과 만날 가능성이 있느냐’는 질문에 “북한과 어떤 형태로든 만남 기회가 있을지 그냥 지켜보자. 무슨 일이 일어날지 봐야 한다”고 말했다.

이에 한 기자가 북미 간 접촉 가능성을 부인하지 않는 것이냐고 재차 묻자 그는 “무슨 일이 일어나는지 지켜볼 것”이라고 즉답을 피했다. 틸러슨 장관이 이날 발언은 조만간 북미 접촉이 있을 수도 있음을 처음으로 시사한 것이라고 WP는 전했다. 최근 틸러슨 장관은 북핵과 관련해 전제조건 없이 북한과 만날 수 있다며, 북한이 원한다면 만나서 날씨 얘기만 할 수 있다고도 말한 바 있다.

현재 미 정부의 공식 입장은 펜스 부통령은 방한 중 북한 대표단을 만날 계획이 없다는 것이다. 미국 측은 펜스 부통령과 북측 인사들 간 동선이 겹치지 않게 해달라고 한국 정부에 요청한 것으로 전해졌다. 미 국무부도 지난달 29일 펜스 부통령이 방한 중 북한 대표단을 만날 계획이 없다고 밝힌 바 있다.