- 쑹타오 中 대외연락부장 파견
- 고위급 대화로 중재외교 분석
- 北 “공화국 이익… 협상 없다”

중국이 쑹타오 공산당 대외연락부 부장을 시진핑 국가주석의 특사로 17일 북한에 보냈다.

	쑹타오(왼쪽) 중국 공산당 대외연락부 부장이 시진핑 국가주석의 특사로 17일 북한을 방문하기 위해 베이징 국제공항에 도착하고 있다. AP연합뉴스

관례 차원에서 제19차 중국공산당 전국대표대회(당 대회) 결과 설명 목적의 방북이라고 하지만 지난주 미·중 정상회담 직후라는 점에서 북한의 미사일·핵문제가 중대하게 논의될 것으로 예상된다. 베이징 외교가에선 김정은 노동당 위원장의 집권 이후 북·중 간 고위층 접촉을 꺼려왔던 시 주석이, 쑹 부장 파견을 계기로 북핵 해결을 위한 중재 외교에 나선 것이라는 관측이 나온다.

사안의 중대성 탓인지 도널드 트럼프 대통령을 포함해 미국의 국무부·국방부 등 외교 안보 라인은 북한을 겨냥해 압박·대화 메시지를 동시에 보내고 있다.

초점은 쑹타오 방북에 대해 북한이 어떤 반응을 보일지에 모인다. 쑹 부장이 방북하기도 전에 미국·중국·북한 간 ‘힘겨루기’는 이미 시작됐다고 할 수 있다.

트럼프 미 대통령은 북한 핵·미사일 도발과 한미 연합군사훈련 중단을 의미하는 ‘쌍중단’(雙中斷·freeze for freeze agreement)에 대해 수용 불가를 재확인했고, 중국 외교부는 고수 입장을 밝혔다. 북한은 이날 노동신문을 통해 “우리 공화국의 최고 이익과 인민의 안전과 관련되는 문제는 절대로 흥정탁(협상테이블)에 올려놓을 수 없다”며 북핵 논의 불용 의지를 강조했다. 미·중·북 3자 모두 다른 선택지를 찍은 셈이다.

이런 가운데 쑹 부장은 3박4일로 예상되는 방북 기간에 북한 주요 인사를 만난다. 최고지도자인 김정은 노동당 위원장을 만날 지가 최대 관심거리다. 그동안 북중 간 교류 경험으로 볼 때 김정은 위원장은, 귀국하기 전날인 19일께 쑹 부장을 면담할 공산이 크다.

‘최대의 압박과 관여’ 정책으로 북핵 문제 해결에 주력해온 트럼프 미 행정부도 작금의 중국 움직임에 기대를 거는 기색이 역력하다. 트럼프 대통령은 워싱턴 현지시간으로 16일 트위터에 “중국이 북한에 특사를 보낸다. 큰 움직임이다. 무슨 일이 일어날지 보자”고 말해 주목됐다. 이는 트럼프 대통령이 ‘중국 역할론’에 기대를 나타낸 것으로 해석됐다.

미 행정부도 북한의 움직임을 면밀히 관찰하는 모양새다.

제임스 매티스 미국 국방장관은 “그들이 실험과 개발을 중단하고 무기를 수출하지 않는다면 대화를 위한 기회가 있을 것”이라고 언급했다.