미국 정찰기와 중국 전투기가 한반도 서해 인근의 공역(空域)에서 한때 대치했다는 소식이 전해졌다.

24일 미 국방부에 따르면 이들 비행기는 23일(미국 현지시간) 한때 대치했고, 충돌 가능성까지 언급될 만한 상황이었다.

미 국방부에 따르면 전날 서해와 동중국해 사이의 공역을 비행하던 미 해군 소속 EP-3 정찰기 아래로 중국군 J-10 전투기 2대가 전속력으로 비행해온 뒤 속도를 줄이며 전방을 가로막았다.

정찰기는 충돌 가능성을 피하려 ‘회피 기동’으로 정찰 지역을 빠져나왔다.

국방부 대변인은 “공역에서 정기적으로 항로를 차단하는 일이 생기고, 이들 대부분은 매우 안전한 방법으로 이뤄지지만 이번에는 평소와 달랐다”고 지적했다.

중국이 이처럼 다소 공세적인 차단 기동 작전을 편 것은 최근 북한 핵 문제를 놓고 고조된 미-중 긴장 관계를 반영한 게 아니냐는 분석도 나온다.

태평양함대 맷 나이트 대변인은 AP 통신에 “우리 비행기는 정상 임무를 수행하고 있었다”먀 “이번 사건을 계속 조사해보겠지만, 비행사들의 초기 보고서에 따르면 중국의 차단이 안전하지 않은 것으로 규정됐다”고 말했다.

나이트 대변인은 “이 문제는 중국과 적절한 외교·군사 채널을 통해 다뤄질 것”이라고 덧붙였다. 김민주 기자