- 경찰, 인신매매조직 개입 조사

미국에서 또다시 밀입국자 집단 사망 사건이 발생해 충격을 주고 있다. 23일(현지시간) 멕시코 국경과 가까운 미국 텍사스주 샌안토니오의 월마트 주차장에 세워진 트레일러에서 9명의 사망자와 30명에 가까운 부상자가 발견됐다.

미연방이민국과 경찰이 즉각 수사에 나섰다. 경찰은 불법 이민자를 대상으로 한 인신매매 조직이 관련된 범죄인 것으로 보고 국토안보부 이민세관국(ICE), 세관국경보호국(CBP)과 공조해 수사 중이다. 사망자들은 냉방장치가 고장 난 트레일러에 갇히면서 뜨거운 차량 속에서 견디지 못해 질식, 호흡곤란, 뇌 손상 등으로 인해 숨진 것으로 추정된다. 부상자 30명 중 10여 명이 중태여서 사망자가 더 늘어날 것으로 보인다.

ICE 기록으로는 2003년에도 텍사스 남부에서 멕시코 출신 밀입국자 19명이 버려진 우유 수송 트레일러에 갇혀 집단 질식사한 사건이 발생한 적이 있다.

이날 AP통신 등 미국 언론에 따르면 전날 밤부터 이날 새벽 사이 샌안토니오 35번 주간 고속도로변에 있는 월마트 주차장에 있던 18휠 세미 트레일러에서 한 명이 뛰쳐나와 월마트 종업원에게 물을 달라고 요청했다. 수상한 낌새를 눈치챈 이 종업원은 물을 가져다준 뒤 곧바로 경찰에 신고했다. 신고를 받고 출동한 경찰은 이 트레일러 뒤편에서 8명의 사망자와 부상자 30명을 발견했고 부상자를 인근 7개 병원으로 나눠 후송했다. 1명은 병원으로 옮겨진 뒤 사망했다.

이들 중 일부는 응급처치 도중 측정한 심박 수가 분당 130회 이상으로 올라갔으며 심각한 뇌 손상이 우려되는 상태다. 생존자 몇몇은 멕시코에서 왔다고 밝혔으며 4명은 10∼17세 청소년으로 보인다.

윌리엄 맥매너스 샌안토니오 경찰국장은 기자회견에서 “끔찍한 비극”이라면서 “우리는 오늘 밤 인신매매 범죄의 현장을 목격했다”고 말했다. 그는 “이 트레일러의 에어컨이 고장 난 상태였다”고 덧붙였다. 또 트레일러 내에 물이 있었던 흔적은 보이지 않았다고 경찰은 전했다. 전날 오후 5시 샌안토니오 지역의 기온은 화씨 101도(섭씨 38.3도)였다.

경찰은 월마트 CCTV를 통해 주차된 이 트레일러로 차량이 다가와 살아있던 탑승자 일부를 데려간 사실도 확인했다. 이 트레일러가 어디에서 왔는지, 샌안토니오에 얼마나 머물렀는지는 확인되지 않았다. 토머스 호먼 ICE 국장대행은 애초 트레일러 안에 100명 이상이 있었다는 생존자의 증언을 전했다. 발견된 38명 외에는 중간에 탈출했거나 다른 차로 이송된 것으로 추정된다.

일각에서는 미-멕시코 국경의 문턱을 높이는 도널드 트럼프 행정부의 정책이 위험을 무릅쓴 밀입국 시도를 부추기고 있다는 지적도 나온다. 영국 컨설팅업체인 베리스크 메이플크로프트는 최근 보고서에서 “트럼프 행정부의 강경해진 국경 보안 정책은 이민자들이 더 위험한 밀입국 방법을 감수하도록 유도하고 있다”고 분석했다.