‘짧은 허니문’ 기간을 즐겼던 미·중 관계가 갈림길에 섰다. 오는 19일(현지시간) 워싱턴D.C.에서 열리는 포괄적 경제대화가 그 분수령이다.

트럼프 행정부에서 양국 간 포괄적 경제대화가 열리는 것은 처음으로, 미국의 스티브 므누신 재무장관·윌버 로스 상무장관과 중국의 왕양 국무원 부총리·주광야오 재정부 부부장 등이 참석한다. 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 지난 4월 초 플로리다주 마라라고에서 첫 정상회담을 한 뒤 100일간 성과를 점검하는 자리다.

당시 트럼프 대통령은 중국의 적극적인 대북 압박을 요구하면서 대중 통상압박을 유보하는 전략을 취했다. 양국 정당은 불공정 해소를 위한 100일 계획도 내걸었다. 그렇지만 지난 16일로 100일 계획이 만료된 데다가, 북한의 최근 대륙간탄도미사일(ICBM)급 ‘화성-14형’ 시험발사로 트럼프 행정부의 불만이 노골화하면서 미·중 관계는 살얼음판을 걷는 분위기다.

트럼프 행정부는 중국이 대북 제재에 미온적이라며 중국 업체를 정조준하고 있다. 이 때문에 이번 포괄적 경제대화는 미국의 대중 압박을 본격화하는 계기가 될 것으로 미 언론들은 보고 있다.

양국의 이해가 충돌하는 핵심 이슈인 ‘철강’이 최우선으로 테이블에 오를 것으로 보인다. 일간 월스트리트저널(WSJ)은 트럼프 행정부가 중국의 철강 과잉생산을 강하게 지적할 것으로 보인다고 전망했다. 중국의 대미 철강수출액이 올해 들어 줄어들기는 했지만, 제3국을 경유하는 방식으로 중국산 철강재가 과도하게 미국으로 흘러들어오고 있다는 게 미국 측 시각이다.

만약 미국이 중국산 철강을 겨냥해 반덤핑 관세를 물리면서 무역 전쟁에 들어간다면, 한국 역시 유탄을 맞을 가능성이 있다. 그밖에 금융과 농업부문의 추가 개방도 쟁점이 될 가능성이 있다.