북한에 1년 이상 억류됐다 혼수 상태에 빠진 채 지난주 석방된 오토 웜비어가 끝내 숨을 거뒀다.

19일 오후 2시 20분(현지시간) 웜비어 가족은 성명을 통해 "우리의 아들 오토 웜비어가 집으로 향하는 긴 여정을 끝냈다"며 "끔찍하고 고문에 가까운 부당 대우가 우리 아들의 끔찍한 운명을 낳았다"며 웜비어의 사망을 알렸다.

(사진제공=연합뉴스)

웜비어는 13일 억류 약 1년 반만에 석방돼 미국으로 돌아왔지만 지난해 3월 북한에서 재판 도중 이미 혼수상태에 빠진 것으로 알려졌다.

오토 웜비어(22)는 지난해 1월 평양을 여행하다 호텔에서 정치 선전물을 훔치려 했다는 이유로 체포돼 체제전복 혐의로 15년의 노동교화형을 선고받았다. 웜비어는 선고 이후 작년 3월 혼수상태가 됐지만, 북한은 1년 넘게 그의 상태를 숨겼다고 현지 매체는 전했다.

이후 웜비어는 지난 13일 밤 삭발을 하고 코에 호스를 꽂은 채 들거에 실려 미국 공항에 도착했다. 건강하게 미국을 떠났던 20대 청년이 혼수상태에 빠져 나타났지만 북한은 납득할 만한 설명을 하지 않았다.

북한 측은 오토 웜비어의 혼수상태에 대해 식중독에 걸려 수면제를 복용했다가 혼수상태에 빠졌다고 주장했다. 하지만 오토 웜비어가 입원한 신시내티 병원 측은 식중독 증거가 없다며 맞섰다.

웜비어가 입원해있는 미 오하이오 주(州) 신시내티 주립대병원 의료진은 북한의 가혹 행위를 뒷받침할만한 신체적 외상이나 골절의 흔적은 전혀 없다고 주장했다.

그러나 "뇌의 모든 부분에서 광범위한 뇌 조직 손상이 발견됐다"며 일반적으로 심폐기능이 정지하면서 뇌 조직이 죽을 때 나타난 증상으로 설명했다. 하지만 담당 의료진은 "우리는 웜비어의 신경 손상의 원인이나 정황에 대한 확실하고 입증 가능한 지식을 가지고 있지 않다"며 뇌 손상을 초래한 원인에 대해서는 함구했다.

도널드 트럼프 미국 대통령도 "북한 정권의 잔혹성을 규탄한다"며 "법치와 인권을 무시하는 정권에서 이와 같은 비극이 발생하지 않도록 노력할 것"이라는 입장을 발표했다. 문재인 대통령도 오토 웜비어 사망에 조전을 보내기로 20일 오전 발표했다.

미국 시민이 강제 억류 후 송환된 지 일주일도 안 돼 사망하면서 미국 내 대북 여론이 더욱 악화하고, 이에 따라 가뜩이나 안 좋은 북미 관계도 더욱 냉각될 것이란 전망이 커지고 있다.

더 큰 문제는 웜비어 사망이 오는 29~30일 워싱턴DC에서 열리는 문재인 대통령 정부 출범 후 첫 한·미 정상회담에 미칠 파장이다. 트럼프 대통령이 북한에 더욱 강경한 태도를 취하게 되면 "핵·미사일 시험 중단시 대화할 수 있다"며 남북대화에 무게를 싣는 문재인 대통령과 첫 만남부터 이견이나 의견 충돌을 빚을 수 있다. 이영실 기자