독일 통일의 주역 헬무트 콜(사진)이 통독 사반세기여 만에 87세를 일기로 세상과 작별했다. 그는 독일 역대 최장 집권 기간이던 1982년부터 1998년 사이 분단 동·서독의 통일을 이끌고 유럽통합과 유럽 단일화폐인 유로화 도입의 근간을 닦았다는 점에서 '통일총리', '통합유럽 지도자'라는 평가가 따른다.

대중지 빌트는 16일(현지시간) 중도우파 기독민주당의 역사적, 상징적 정치인인 콜 전 총리가 루드비히스하펜 자택에서 작고했다고 보도했다. 지난 2008년부터 노환으로 쓰러져 휠체어에 의지하며 지낸 그는 2년 전 위독한 고비를 넘기기도 했다.

1969년부터 1976년 구서독 라인란트팔츠주 총리를 지낸 콜 전 총리는 1973∼1998년 기민당 당수를 역임했다. 특히 1989년 11월 9일 베를린장벽이 붕괴되고 나서 이듬해까지 조성된 이른바 통일 정국에서 '점진통일' 대신 '조기통일' 논리를 밀어붙여 1990년 10월의 독일 통일을 앞당겼다.

현재 유럽 최강 리더십을 굳히고 있는 앙겔라 메르켈 총리를 발탁한 것으로도 유명하다. 메르켈 총리에게 '정치적 스승' 내지는 '정치적 후견인'이라는 별칭이 따랐던 이유다. 콜 전 총리는 그러나 기민당 부패 정치자금 의혹 사건으로 수세에 몰리며 큰 시련에 처했고, 1999년 12월 사무총장이던 메르켈은 '당이 콜 없이 걷는 법을 배워야 한다'라며 그와 결별을 선언했다.