장애우를 위한 뉴스를 제공하는 '더 마이티'의 10월 14일 자 기사에 의하면 미국 최대의 자폐 스펙트럼 옹호 및 연구 재단인 오티즘 스픽스가 2005년 창립 이후 유지했던 '자폐증의 치료'라는 목표를 바꾸었다고 한다. 이 재단의 새로운 목표는 자폐 스펙트럼 장애우들을 위한 더 나은 치료요법을 개발하는 것, 그리고 사회에서 자폐 스펙트럼 장애를 받아들이고 옹호하며, 자폐증을 겪는 개개인과 가족들을 지원하는 것이라고 한다. 장애의 치료에서 장애를 가진 이들과 그의 가족들의 삶에 더 관심을 가지고, 사회에서 장애우와 그의 가족들을 이해하고 감싸 안아줄 수 있도록 하는 데 더 관심을 가지겠다는 것이다.

미국의 민주당 대통령 후보인 힐러리 클린턴은 지난 9월 20일 유세에서 장애우들에 대한 사회의 관점을 바꿔야 한다고 역설했다.

클린턴은 "여기 한 그룹의 미국인들이 있다. 이들은 종종 눈에 띄지 않으며, 무시당하고 경시당한다. 이들이 줄 수 있는 것이 너무나 많음에도, 그것을 증명할 기회는 거의 주어지지 않는, 그런 이들이 있다"고 말했다. 이어 그들이 원하는 것은 동정이 아니라 급여이며 사회에 이바지할 기회를 얻기를 바란다는 소리를 들어왔다며 대통령이 되면 장애인 고용의 기회를 늘리겠다는 공약을 했다. 장애우 옹호 단체인 리스펙터빌리티의 제니퍼 미즈라히 회장은 지금까지 전례가 없는 공약이라며 환영했다.

미국에서 장애우에게 더 많은 기회를 주는 것이 대통령 공약으로 나온 적이 없었다는 것이 놀랍기도 하지만, 클린턴이 장애우들이 미국에서 겪는 (그래도 한국보다는 훨씬 나은) 곤란함을 표현하는 방식도 세련되었다고 생각한다. 장애우들에게 필요한 것은 동정이 아니라 기회라고도 했다.

이는 한국 사회가 한번 되짚고 넘어가야 할 바가 아닌가 싶다. 앞서 '더 마이티지'가 지적했듯이 장애를 규정짓는 것은 누가 공동체의 다수를 형성하는가에 달린 것이지 절대적으로 정해져 있는 것이 아니다. 즉, 장애에 대한 인식과 대우의 문제는 의학적인 것뿐만 아니라 정치사회적인 것이기도 하다.

한국 사회가 발전하기 위해서는 장애우에 대한 이해, 관심, 그리고 기회의 제공이 지금보다 더 진보해야 한다고 본다. 그러기 위해서는 정치, 사회, 문화, 의학적인 지원이 절실하다. 장애우에 대한 의식과 처우의 개선은 우리의 장래에 대한 투자이기도 하다.

미국 스톡턴대학 철학과 교수 jby6638@gmail.com