- 전국 단위 지지율 10% 기록
- 보수층 표심 공략 트럼프 타격
- 경합주서 승패 열쇠 쥘 가능성

미국의 제3당인 자유당이 29일(현지시간) 게리 존슨(63) 전 뉴멕시코 주지사를 오는 11월 대선에 나설 후보로 공식 선출해 '제3후보'로서 의외의 위력을 발휘할지 주목된다. 특히 민주당 힐러리 클린턴과 공화당 도널드 트럼프가 팽팽한 시소게임을 펼치고 있어 존슨의 득표력에 따라 희비가 엇갈릴 가능성이 있다.

NBC방송과 월스트리트저널이 지난 15∼19일 1000명의 등록 유권자를 상대로 실시한 조사에서 클린턴과 트럼프에 대한 '비호감도'는 각각 54%, 58%로 과반을 나타냈다. 특히 유권자의 47%가 제3후보에 대한 투표를 고려하고 있다고 밝혔다. 이런 기대 심리를 반영하듯 존슨은 전국 단위 여론조사에서 35세 이하 젊은 층의 압도적인 지지를 바탕으로 10%의 지지율을 기록했다. 만약 대선에서 이 정도의 득표력을 보인다면 존슨은 양당 후보 간 우열을 점치기 어려운 경합주에서 승패의 열쇠를 쥘 가능성이 크다.

민주·공화 양당 가운데 제3당의 바람몰이에 촉각을 세우는 쪽은 트럼프 진영이다. 4년 전 2012년에 이어 두 번째 대선 도전에 나선 존슨은 자수성가한 기업가 출신정치인으로, 1995년부터 8년간 공화당 소속으로 뉴멕시코 주지사를 지냈다. '정부는 최소, 자유는 최대'라는 4년 전 대선 슬로건에서 드러나듯 존슨의 대선공약 대부분은 공화당과 겹친다. 대표적 공약은 감세와 관료주의 철폐, 마리화나 합법화다. 그는 "수백만 명의 미국인이 리버터리어니즘을 이해하려고 노력하고 있다"고 말했다. 존슨 자신뿐 아니라 러닝메이트인 부통령 후보 윌리엄 웰드 전 매사추세츠 주지사도 공화당 출신이다. 보수층의 표심이 크게 흔들릴 수 있다는 우려가 공화당 내에서 나온다. 실제 존슨은 트럼프를 '인종주의자'라고 몰아세운 것을 비롯해 이민정책 등 주요 이슈에서 '트럼프 때리기'에 열을 올리고 있다. 공화당 경선에서 탈락한 랜드 폴 상원의원을 위한 '슈퍼 팩(PAC)'을 7개나 운영했던 에드 크레인이 존슨을 위해 뛰기로 하는 등 자유당의 선거자금 모금도 활기를 띨 것으로 예상된다.

그러나 제3당 바람이 양당 후보에서 비롯한 반사이익에 가깝다는 점에서 대선까지 흥행몰이를 이어갈 수 있을지는 불투명하다는 관측도 있다. "선거 초반 존슨이 두각을 나타내는 것은 클린턴과 트럼프에 대한 실망으로 봐야 한다"는 지적이 나온다. 한편 존슨은 2012년 대선에서 127만5804표(득표율 0.99%)를 얻어 버락 오바마 대통령(민주당)과 밋 롬니(공화당)에 이어 3위를 기록했다.

유정환 기자