"내동댕이쳐진 의자, 만천하에 공개된 휴대전화번호. 살해협박이 인터넷에 넘쳐나고 있다." 미국 뉴욕타임스는 지난 16일 자 대선 관련 기사를 이렇게 시작했다. 이런 일들이 일어나면 대부분 공화당 대선후보인 도널드 트럼프의 지지자들이 그랬을 것으로 생각한다. 트럼프 후보 지지자 중 많은 사람이 이성적이라기보다는 감정적으로 자신의 삶이 겪고 있는 부당함을 표현해 왔기 때문이다.

그러나 이번 기사에서 언급된 소란은 트럼프 후보 지지자의 소행이 아니라는 점에서 충격을 주고 있다. 민주당 대선후보 경쟁자 중 한 명인 버니 샌더스의 지지자들은 경선의 규칙을 바꿔달라는 그들의 주장을 거부한 네바다 주 민주당과 주 의장인 로버타 랜지에 대해 분노를 표출했다. 의장 랜지는 자신에 대한 협박 메시지가 난무하고, 일가족을 비롯해 손자까지 살해협박을 하고 있다며 황망해했다. 트럼프 지지자의 분노는 트럼프가 공화당 대통령 후보로 확정되면서 사그라졌지만, 샌더스는 그와 사뭇 달랐다. 삶의 불평등을 토로하며 모였던 사람들은 기득권을 쥐고 있는 정치인들이 경선의 규칙을 가지고 샌더스의 기회를 막고 있다고 생각하며 그 분노를 비이성적인 방향으로 표출했던 것이다.

이러한 징조는 이미 지난달 말 뉴욕 경선 이후에 드러나기 시작했다. 뉴욕 경선이 샌더스에게 불리하고, 그리고 부정선거가 있었다는 증거가 속속들이 발견되고 있다는 글을 소셜미디어에 올려 공유하고 있다. 원칙과 정의, 평등을 내세우던 샌더스의 지지자들이 매우 실망스러운 행동을 하는 것을 보면서 처음부터 그 기미가 있었다고 생각했다. 사회의 불공정성을 샌더스를 통해 깨닫고 바꿔보고자 모인 사람들인 만큼 트럼프의 지지자들만큼이나 사회나 기성 정치계에 대한 분노가 들끓고 있었던 것이다.

정치 전문지 더 힐은 지난 19일 샌더스 지지를 선언했던 CNN의 토론자 샐리 콘이 "샌더스에게 열정을 느꼈는데, 그들이 그 불을 끄고 있다"고 평했다. 더 힐지는 이러한 비판이 샌더스에게 힘을 주던 민주당의 진보진영 인사들에게서 나온 것이어서 샌더스를 더 당황스럽게 만들고 있다고 전했다. 트럼프와 샌더스의 지지자들이 가지는 공통점이라면 앞서 말했듯이 불평등한 사회의 해방구로 그들을 선택했다는 것이다. 요즈음 샌더스의 경쟁자인 민주당 힐러리 클린턴 전 국무장관을 차악(次惡)으로 비난하는 것을 보면서 샌더스 자신도 감정을 조절해야할 듯하다. 샌더스의 지지자들은 샌더스가 민주당 대통령 후보로 뽑히지 않을 경우 투표하지 않을 것이라는 말까지 하고 있다. 이는 모 아니면 도라는 식의 현명하지 못한 판단이다. 한국이나 미국이나 화는 폭발시키기보다는 풀어나가는 것이 장기적으로 사회 건강에 더 기여할 것이다. 샌더스와 그의 지지자들이 분노를 이성적으로 그리고 건설적으로 풀어나갈 수 있기를 바란다.

미국 스톡턴대학 철학과 교수 jby6638@gmail.com