미국 대선 공화당 경선 포기를 선언하는 젭 부시 전 플로리다 주지사. AP 연합뉴스

미국 정치명문 '부시가'의 3번째 대통령의 꿈이 무산됐다.

젭 부시 전 플로리다 주지사가 20일(현지시간) 공화당 경선 3차 관문인 사우스캐롤라이나 프라이머리(예비선거) 결과 발표 직후 경선 포기를 선언한 데 따른 것이다. 부시 전 주지사는 '대선풍향계'로 통하는 1차 아이오와, 2차 뉴햄프셔에서 3위에 들지 못한 데다가, 마지막 보루로 여겼던 사우스캐롤라이나에서도 성적이 기대에 크게 못 미치자 더는 희망이 없다는 판단에 따라 대권의 꿈을 접었다. 4위에 그친 부시 전 주지사의 득표율은 7.8%로, 3위 주자에 무려 15% 포인트 가까이 뒤졌다.

부시 전 주지사는 41대 조지 H.W 부시(아버지 부시) 전 대통령의 차남이자 43대 조지 W. 부시(아들 부시) 전 대통령의 친동생이다. 만약 부시 전 주지사가 대권 도전에 성공했더라면 미 역사상 처음으로 '3부자 대통령'의 기록이 탄생할 수 있었던 셈이다. 부시 전 주지사가 지난해 12월 여야를 통틀어 처음으로 대권 도전 의사를 내비쳤을 때 미 정치권 전체가 주목한 것도 이런 배경에서다. 그는 이런 가문의 후광을 등에 힘입어 한때 공화당의 가장 유력한 주자로 거론됐다.

하지만 지난해 6월 부동산 재벌 도널드 트럼프가 대선에 출마하면서 그의 지지율이 급속히 꺼지기 시작했다. 더욱이 한때 자신의 '정치적 제자'이자 지지 기반이 겹치는 마르코 루비오(플로리다) 상원의원까지 경선 레이스에 합류하면서 부시 전 주지사는 진퇴양난의 입장에 빠졌다.

이처럼 기성 정치권을 확 바꿔야 한다는 목소리가 높은 상황에서 루비오 변수와 부시 가문에 대한 국민적 피로감까지 겹치면서 부시 전 주지사는 어느 순간 지지율 5% 안팎의 군소 후보로 전락했다.

부시 전 주지사는 마지막 보루로 여겼던 사우스캐롤라이나에서 친형인 부시 전 대통령과 90세 노모 바버라 부시 여사까지 총동원해 막판 불씨를 살리려 했으나 이미 꺾인 판세를 되돌리기에는 역부족이었다.