알베르트 아인슈타인이 100년 전 일반상대성이론에서 우주의 운동을 설명하며 제시했던 '중력파'가 국제협력연구단인 고급레이저간섭계중력파관측소(라이고·LIGO) 연구그룹에 의해 직접 검출됨에 따라 '중력파 천문학'의 시대가 열렸다.

인류와 그 조상들은 역사 시대가 시작되기 훨씬 전인 수백만 년 전부터 맨눈으로 하늘과 해와 달과 별을 바라봤다. 육안으로만 관측이 이뤄지던 시절에도 고대 바빌로니아와 이집트, 그리스·로마, 인도, 중국 등에서 천문학은 상당한 수준으로 발전했다. 르네상스 시대 유럽에서 '지동설', 즉 '태양중심설'을 발표해 주목을 받은 폴란드 출신 천문학자 니콜라우스 코페르니쿠스(1473~1543)도 망원경이 발명되기 전 육안으로 얻은 관측 자료를 바탕으로 이론을 세웠다.

덴마크의 천문학자 티코 브라헤(1546~1601)가 남긴 천문 관측 데이터를 기반으로 요한네스 케플러(1571~1630)는 지금도 통용되는 행성 운동에 관한 케플러의 3대 법칙을 세울 수 있었다. 이는 나중에 영국 과학자 아이작 뉴턴(1643~1727)이 운동 법칙과 만유인력 법칙을 발견하는 기반이 된다.

네덜란드에서 1600년대 초에 유리 렌즈를 여러 장 겹쳐 만든 망원경이 발명되면서 천문 관측 기술은 비약적으로 성장하기 시작했다. 갈릴레오 갈릴레이(1564~1642)가 연 '망원경 천문학'의 시대는 1931년 미국 물리학자 칼 잰스키(1905~1950)가 은하수로부터 오는 전파를 탐지하는 데 성공하면서 '전파 천문학'의 시대를 열 때까지 지속됐다. 우리가 볼 수 있는 파장의 빛, 즉 '가시광선'도 전파의 일종이긴 하지만 전파 망원경은 우리 눈이나 광학 망원경으로는 보이지 않는 파장의 전파로도 우주의 천체를 탐색할 수 있다는 점에서 관측의 한계를 엄청나게 확장했다. 전파천문학의 시대가 열리고 나서 1964년 '우주 마이크로파 배경 복사'가 탐지되면서 현재의 '빅뱅' 우주론이 세워졌다.

하지만 전파망원경조차 블랙홀은 관측이 불가능하다. 밀도가 높고 중력이 너무나 커 그로부터 일정 반경 이내에서는 빛, 즉 전파조차 탈출할 수 없다. 이 때문에 일반 망원경이나 전파 망원경으로는 블랙홀에서 무슨 일이 일어나는지 관측하는 것 자체가 불가능하다. 그러나 이번 중력파 탐지 성공으로 앞으로 엄청난 가능성이 열리게 됐다.