중국 외환보유액 급속 감소...결국 자본 통제로 가나

외환보유액은 지난해 사상 처음 감소한 데 이어 올해 1월에는 2012년 이래 약 4년 만에 가장 낮은 수준으로 떨어졌다.

유명 헤지펀드들이 일제히 위안화 약세에 베팅하면서 역외시장과 역내시장 위안화 환율 격차도 계속 벌어지고 있다. 중국 금융당국이 위안화 환율 급등을 막기 위해 많은 노력을 기울이고 있지만 갈수록 커지는 자본유출 우려와 헤지펀드의 약세 베팅에 얼마나 버틸 수 있을지는 미지수다. 이런 상황에서 중국이 자본통제라는 최후의 칼을 뽑아들 가능성도 배제할 수 없다.

세계 최대 규모를 자랑하던 중국 외환보유액은 최근 가파른 속도로 줄어들고 있다. 중국 인민은행은 올해 1월 외환보유액이 전달보다 995억 달러(약 119조원) 감소한 3조2300억 달러로 집계됐다고 7일 밝혔다.

외환보유액은 2012년 5월 이래 4년 만에 가장 적은 수준으로 가라앉았다.

이런 하락세는 이미 지난해부터 나타났다.지난해 12월에는 한 달 기준 역대 최대 규모인 1080억 달러가 감소했고, 8월에도 940억 달러가 빠져나갔다.

결국 중국 외환보유액은 지난해 한 해 동안 5127억 달러 줄어들어 연간 기준 사상 첫 감소를 기록했다. 중국 정부는 최근 위안화 가치 하락을 방어하기 위해 상당량의 외환보유액을 헐어서 쓴 것으로 추정된다.

이 같은 하락세가 이어진다면 수개월 내 3조 달러까지 뚫릴 수 있다. 블룸버그가 설문조사한 이코노미스트 12명 가운데 10명은 중국 외환보유액이 연내에 3조 달러 또는 그 이하로 떨어질 것이라고 내다봤다.

문제는 3조 달러가 시장의 심리적 마지노선으로 꼽힌다는 점이다.

루비니 글로벌 이코노믹스 등은 외환보유액이 3조 달러 이하로 떨어지면 중국 정부의 환율 방어능력에 대한 시장의 신뢰도가 줄어들 것이라며 이 지점을 '중요한 문턱'이라고 표현했다.

또 소시에테제네랄은 외환보유액이 2조7천억 달러 아래로 떨어지면 외환위기가 발생했을 때 이에 대처하는 데 필요한 최소 금액보다도 적어진다고 설명했다.

IHS 글로벌 인사이트의 라집 비스와스는 "남아있는 외환보유액이 상당한 액수이기는 하지만, 급속한 감소세를 계속 감당할 수는 없는 일"이라고 지적했다.

외환보유액 감소에서 짐작할 수 있듯이 현재 중국의 자본유출은 심각한 상황이다.

옥스포드 이코노믹스는 2013년까지만 해도 중국에 연간 650억 달러가 순유입됐지만 2014년에는 3110억 달러, 지난해에는 8060억 달러가 각각 순유출된 것으로 추산했다.

블룸버그 인텔리전스도 지난해 12월 한 달 동안에만 1587억 달러가 빠져나갔으며 지난해 1년 동안에는 1조 달러가 유출된 것으로 보인다고 밝혔다.

중국의 경기둔화세가 뚜렷해진데다 미국 금리인상에 따른 자금 이동 등이 원인으로 꼽힌다.

자본유출이 심화하면 다시 위안화 가치 하락 압력을 주기 때문에 중국 당국으로서는 어려운 상황에 놓여 있다고 전문가들은 지적했다.

디지털뉴스부

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