노벨상 발표가 마무리 단계다. 우리나라는 올해도 지금까지 '예외 없이' 한 명의 수상자도 배출하지 못했다. 반면 이웃 일본은 지난 5, 6일 기초과학 분야에서 연속으로 수상한 데다 중국도 의학생리학분야에서 노벨상을 받았다.

캐나다에서는 아서 맥도널드(72) 퀸즈대학 명예교수가 일본 도쿄대 가지타 다카아키(56) 교수와 공동으로 노벨 물리학상 수상자로 발표되면서 큰 관심을 모았다. 이들은 '신비의 입자'로 불리던 중성미자(뉴트리노)에 질량이 있다는 사실을 밝혀낸 공로를 인정받았다.

캐나다 최대 일간지 '토론토 스타'는 '캐네디언이 자랑스러워 할 만한 이유'라는 제목의 지난 6일 자 사설에서 맥도널드 교수의 노벨상 수상 의미를 평가했다. 단순히 노벨위원회의 발표대로 "중성미자의 질량을 확인해 우주의 근원인 물질에 대한 새로운 접근을 이끌어냈다"는 게 아니다. 맥도널도 교수의 연구에는 세계에서 가장 깊은 지하에 설립된 물리학관측소 가운데 하나인 '서드버리 중성미자 연구소'가 큰 역할을 했다는 점이다. 토론토에서 북쪽으로 약 5시간 거리에 있는 이 연구소는 니켈 폐광산에 들어섰으며, 가로 22m 세로 34m의 10층 건물 규모로 지하 2.1km 지점에 있다. 이 국립 연구소는 1980년대 건립 논의가 시작돼 1990년대 10년 가까운 공사를 거쳐 1999년부터 연구를 하고 있다.

토론토 스타는 이런 선구자적인 투자와 안목 때문에 캐나다가 세계 물리학계를 선도할 만한 자격을 갖추도록 했다고 평가했다. 캐나다는 그동안 화학상 부문에서만 7명 등 모두 20명이 넘는 노벨상 수상자를 배출했다.

캐나다 유일의 전국 신문인 '글로브 앤 메일'도 6일 자에 '연구소에 대한 투자가 노벨상 따냈다'는 제목으로 위니펙대학교 크리스 위베 교수의 칼럼을 실었다. 위베 교수는 "캐나다의 국립 연구소에 대한 대대적인 투자가 노벨상을 가능하게 했다"고 평가하면서 캐나다는 대규모 대형 국립연구소 설립에 많은 투자를 했으며, 비단 노벨상 수상을 떠나 세계에서 신기술 발전을 선도하는 국가라는 지위를 갖게 했다고 분석했다.

위베 교수는 이날 칼럼에서 한 발 더 나가 최근 이런 연구 투자를 축소하려는 움직임을 보이는 연방정부를 정면으로 비판했다. 보수당 정부가 지난 2월 초크 리버에 있는 원자로 관련 국립연구소를 폐쇄하겠다고 발표한 것에 우려를 나타낸 것이다. 그는 "1957년 설립된 초크 리버 연구소를 통해 캐나다는 원자로 연구 분야에서 세계의 리더 역할을 해 왔으며, 수많은 학자들이 이곳을 거치며 연구실적을 쌓았다. 이런 시설을 없앤다면 언제든 경쟁에서 뒤처질 수밖에 없다"고 지적했다.

이미 세계 최고의 연구 시설과 실적 수준을 보유하고도 정부의 연구소 폐쇄 방침에 강력히 반발하는 캐나다 학계를 보면 그들이 어째서 1990년 이후에만 7명의 기초과학 노벨상 수상자를 배출했는지 이해가 된다.

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