이스라엘에 기밀 정보를 넘긴 죄로 30년째 복역 중인 전직 미 해군 정보 분석가 조너선 폴라드(60·사진)가 오는 11월21일 전격 석방된다. 폴라드의 석방 문제는 그동안 이스라엘과 미국이 수십년 간 법적, 외교적 논쟁을 벌여온 사안이라는 점에서 이란 핵협상 타결 이후 냉각된 이스라엘을 달래기 위한 조치라는 풀이가 나온다.
엘리엇 로에 등을 비롯한 폴라드의 관선 변호인들은 28일(현지시간) 성명에서 미 당국의 가석방 결정이 내려졌다면서 "폴라드가 아내와의 상봉을 고대하고 있으며, 이제 넉달 안에 바깥에서 아내를 만날 수 있게 됐다"고 밝혔다.
폴라드는 미국 역사상 가장 논쟁적인 스파이 사건의 주인공이었다. 돈을 위해 조국을 배신한 반역자라는 주장과, 죄에 비해 형량이 과도하다는 주장이 팽팽하게 맞서왔다. 미국 국적의 유대인으로, 미 해군 정보국 분석가였던 그는 중동권 내 미 스파이행위와 관련한 방대한 분량의 기밀문서 사본을 이스라엘에 넘겨준 혐의로 1985년 11월21일 체포됐다. 체포 직전 워싱턴 주재 이스라엘 대사관에 피신을 시도했으나 결국 종신형을 선고받은 뒤 노스캐롤라이나 연방 교도소에서 복역해왔다. 이스라엘 정부는 1995년 폴라드에게 시민권을 주고, 정보 습득을 위해 그에게 돈을 지불한 사실도 1998년 인정했다. 또 그의 석방을 위해 그동안 미 정부에 상당한 로비를 펼쳐왔던 것으로 알려졌다.
실제 이스라엘은 수차례에 걸쳐 미국 에 그의 석방을 요청했으나 미국은 중앙정보국(CIA), 연방수사국(FBI), 법무부 등의 반발로 번번이 요청을 거절했다. 딕 체니 전 부통령 등 적지 않은 미 정부 고위인사들도 그의 석방에 반대해왔다.
폴라드 석방 카드는 팔레스타인 분쟁 등 굵직한 외교 사안을 해결하는 중재안으로 종종 검토되기도 했다. 이번 석방 조치가 이란 핵협상 타결에 반발하는 이스라엘을 달래기 위한 것이라는 해석이 나오는 것도 그런 배경이다.
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