중국 양쯔강 중류 후베이성 젠리현 부근에서 유람선이 전복된 지 사흘째인 3일(현지시간) 구조자들이 희생자의 시신을 옮기고 있다. 중국 당국이 수색작업을 가속하며 인명 구조에 총력을 기울이고 있지만 현재까지 14명만이 구조돼 458명 탑승자 중 약 430명의 생사가 여전히 불투명한 상태다. EPA 연합뉴스

- 탑승인원 늘리기 세월호와 흡사
- 사고 사흘째 추가 구조자 없어

중국 양쯔강 유람선 침몰사고가 발생한 지 사흘째인 3일 중국 당국이 인명 구조에 총력을 기울이고 있으나 추가 인명구조 없이 사망자가 19명으로 증가했다.

중국 당국은 지난 1일 오후 9시 28분께(현지시간) 양쯔강 후베이성 젠리현 부근에서 침몰사고가 발생한 이후 이날 오후 2시로 40시간을 넘긴 가운데 선체 내부 생존자 구조와 주변 수색에 주력하고 있다고 중국 신화망 등이 전했다.

하지만 이날 오후 1시 40분 현재 사고 유람선인 '둥팡즈싱'(東方之星·동방의 별)호에 탄 456명(교통운수부 집계 기준) 가운데 구조된 사람은 14명으로 전날과 같았으나 사망자는 19명으로 증가했다. 130여 명의 구조대원은 뒤집힌 선체의 수면 노출부분을 뚫고 들어가거나 강 밑으로 잠수해 생존자 구조에 나서고 있다. 109척의 선박과 2000명가량의 인력이 동원돼 수색작업을 벌이고 있으며 500t급 예인선도 현장에 도착해 선체 인양을 준비하고 있다.

구조 성과가 크게 나타나지 않는 가운데 피해자들의 생존가능성도 갈수록 낮아지고 있어 피해자 가족의 애를 태우고 있다. 배에서 탈출해 사고를 처음 신고한 우젠창(58)씨는 "아내의 도움으로 빠져나왔는데 아직 아내 생사를 알 길이 없다"고 하소연했다고 현지 언론이 전했다. 구조작업을 지휘하는 리커창 총리는 현장에서 "조그만 가능성도 포기하지 말라"고 독려하는 동시에 피해자 가족들을 위로했다. 그는 국무원 차원에서 사고원인을 명확하게 조사하라고 지시했다.

아직 뚜렷한 사고 원인이 밝혀지지 않았지만 '인재'일 가능성이 크다는 지적이 잇따르고 있다.

유람선 선장이 침몰사고가 발생한 직후 배를 버리고 먼저 탈출한 데 대해 선장으로서 책임을 다하지 않은 것이 아니냐는 논란이 이는 가운데 유람선이 1994년 건조 이후 수차례 개조돼 구조와 설계변경이 이뤄졌다는 지적까지 나왔다. 이 때문에 선박 길이가 초기 설계 당시 60m였으나 76.5m로 늘어 회오리바람과 같은 강풍에 견디기 어렵게 되면서 이번 사고의 원인이 됐을 가능성도 제기됐다.

한 해운업계 인사는 "현재 상황으로 볼 때 선박이 회오리 바람의 원인으로만 침몰하지는 않았을 것"이라면서 "선체 자체의 문제점이 있었을 가능성이 매우 크다"고 분석했다. 이 선박은 바다를 오가는 국제페리와 달리 강에서 운행돼 왔기 때문에 구조적으로 강풍에 견디기 어렵게 돼 있다는 지적도 제기됐다. 펑파이신문은 업계 인사를 인용, "이 배는 8~10급 수준의 풍력에 견딜 수 있도록 설계돼 있어서 사고 당시 12급(초속 35m)의 회오리 바람에 견디기는 어려웠을 것"이라고 전했다.

중국에서 유람선을 수차례 개조해 탑승 대폭 인원을 늘리는 관행은 이번 사고선박에만 국한되지 않는다. 유람선을 통한 관광은 인기를 끌고 있지만 원가가 높아지고 수익 구조는 악화되는 상황에서 한명이라도 더 태워 수익을 높이려는 업체들의 경쟁이 치열해지고 있기 때문이다. 전문가들은 이런 점을 들어 이번 침몰 사고가 한국의 세월호 참사와 유사한 점이 많다고 지적했다. 여기에다 사고 당일 기상국이 7차례의 기상악화 경고를 한 가운데 다른 선박들은 대피했음에도 사고 선박은 무리하게 운항한 게 아닌가 하는 의문도 나왔다.