천문학 진흥과 대중화를 위한 미국의 비영리단체 '행성협회'(The Planetary Society)가 9일(현지시간) 홈페이지에 공개한 우주비행체 '라이트 세일'(LightSail). 연합뉴스

TV 프로그램 '코스모스' 진행자 겸 동명의 저서 저자로 유명한 천문학자이며 '행성협회'(The Planetary Society)의 공동창립자였던 칼 세이건(1934∼1996)이 내놓았던 '태양광 돛단배' 아이디어가 40년만에 이 협회에 의해 실물로 만들어져 우주 공간에서 시험 비행을 한다. 천문학 진흥과 대중화를 위한 비영리단체인 행성협회는 '라이트 세일'(LightSail)이라는 이름이 붙은 소형 우주비행체의 시험비행 계획을 9일(현지시간) 발표했다. 이는 순전히 민간 모금으로 이뤄진다.

라이트 세일은 세이건이 1976년 조니 카슨이 진행하는 인기 심야 토크쇼 '더 투나잇 쇼'에 출연해 설명한 우주선 구상이다. 아이디어는 빛이 지닌 운동에너지에 관한 이론에서 출발한다. 빛은 일반적인 의미의 질량인 정지 질량(rest mass)은 없지만 운동량(momentum)과 에너지는 지니고 있다. 이 때문에 빛을 반사하거나 흡수하는 물체는 빛의 운동량을 전달받아 추진력을 얻을 수 있다. 마치 배의 돛이 움직이는 공기(바람)로부터 운동량을 전달받아 추진력을 얻는 것과 마찬가지다. 빛이 운동량을 지니고 있다는 점은 이론뿐 아니라 실험으로도 확고히 입증된지 100년이 됐으며, 우주공간을 비행하는 우주선이나 인공위성에서도 이에 따른 효과가 나타난다.

행성협회는 이 아이디어를 이어받아 원래 2005년에 '코스모스 1'을 띄우려고 했으나 로켓 발사 실패로 무산됐다. 행성협회는 일단 이번 달 애틀러스 V 501 로켓에 라이트세일을 실어 대기권 상층부에서 기기 작동을 시험할 예정이다. 발사 계획은 5월 20일로 일단 잡혀 있으나,발사 일정이 기상 등 여건으로 변경되는 경우가 흔해 바뀔 수도 있다. 이번에 행성협회가 쏘아 올릴 라이트세일은 한 변의 길이가 약 10cm인 정육면체꼴의 초소형 위성들을 세 개 겹쳐 놓은 것으로, 여기에 태양광 돛이 부착돼 테스트가 이뤄진다.