23일 타계한 리콴유(李光耀) 전 싱가포르 총리는 생전 한국과 인연이 각별하다. 박근혜 대통령과는 부녀-부자의 2대 인연이 있어 눈길을 끈다.

리 전 총리는 생전 네 차례나 한국을 찾았다. 리 전 총리는 박정희 전 대통령을 비롯한 군인 출신 대통령들의 통치에 대해 훗날 회고록에서 호의적 평가를 받았다.

첫 방한은 1979년 10월19일. 2000년 9월 출간된 회고록 '일류 국가의 길'에서 리 전 총리는 박 전 대통령의 첫 인상에 대해 "날카로운 얼굴과 좁은 콧날을 지닌 작고 강단있게 생긴 분으로 엄격해 보였다"며 "영어를 할 줄 아는 그의 20대 딸 박근혜의 통역으로 우리의 대화는 진행됐다"고 말했다.

리 전 총리는 회고록에서 "18년 재임 기간 그(박정희 전 대통령)는 경제적 근대화를 열망하는 훈련되고 단결된 국민의 힘을 바탕으로 경제 번영을 이룩했다"며 "나는 한국이 반드시 성공할 것이라는 박 대통령의 강한 의지와 단호한 결단에 깊은 감명을 받았다"고 평가했다. 박 전 대통령은 리 전 총리가 이한한 뒤 닷새만에 측근인 김재규 당시 중앙정보부장에 의해 암살됐다.

미국 시사주간지 타임지는 1998년 중국의 덩샤오핑, 베트남의 호찌민 등과 함께박 전 대통령과 리 전 총리 등을 20세기 아시아의 20대 인물 반열에도 올렸다.

박근혜 대통령과는 부녀-부자의 2대 인연이 주목받았다. 박 대통령은 리 전 총리와 1979년 정상회담 통역으로 인연을 맺은데 이어 한나라당 대표로 지방선거를 지휘하던 2006년 얼굴 테러를 당하기 직전 면담했으며 이듬해 싱가포르에서도 회동한 바 있다.

리 전 총리의 아들인 리셴룽(李顯龍·63) 현 총리와는 여러모로 닯은꼴 정치인으로 화제를 모았다. 두 사람 모두 양국 근대화 기틀을 닦은 것으로 평가받는 부친을 둔 2세 정치인인데다 1952년생 동갑이며 모두 대학에서 전자공학을 전공한 이공계 출신 정치인이다. 두 사람은 2013년 12월 청와대에서 정상회담을 해 창조경제 분야와 건설 및 연구개발(R&D) 분야 등에서의 양국간 협력증진 방안을 논의한 바 있다.

리 전 총리는 회고록에서 전두환, 노태우 전 대통령은 "그들이 집권했던 시기에 통용되던 그 당시의 기준에 따라 행동했다"며 "그러한 기준에서 판단한다면 그들은 악한(villain)은 아니다"라고 평가했다. 김영삼 전 대통령이 전, 노 두 대통령을 감옥에 보낸 것과 관련해서는 "다른나라의 집권중인 군부 지도자들에게 대중적 지지를 추구하는 민간 정치인들에게 권력을 이양해 주는 것이 얼마나 위험한 것인가 하는 그릇된 메시지를 전하게 됐다"고도 지적했다.

김대중 전 대통령과는 민주주의에 관해 논쟁을 벌인 바 있다. 잘사는 서구를 따라잡으려면 아시아 국가들 나름의 독특한 민주주의를 채택함으로써 국민의 정치적 자유를 일정 정도 제한할 수 있다는 리 전 총리의 이른바 '아시아적 가치' 주장에 대해 김 전 대통령은 야당 지도자 시절이었던 1994년 미국의 유력 정치평론지 '포린어페어'에 '문화가 운명인가? 아시아의 반민주주의적 가치에 대한 신화'라는 제목의 기고를 통해 반박했다. 디지털뉴스부