도널드 그레그(87) 전 주한 미국대사가 10일 오후 비정부기구(NGO) 대표단을 이끌고 방북했다고 APTN이 평양발로 보도했다. 8년 만의 방북이다. 그레그 전 대사는 자신이 대표를 맡는 미국 비정부기구 '태평양세기연구소'(Pacific Century Institute) 대표단 4명과 함께 북한을 방문했다.
1989~1993년 주한 미국대사, 1973~1976년 미국 중앙정보국(CIA) 한국지부 책임자를 지냈을 정도로 한국통인 그는 "평양에 다시 방문해 매우 기쁘다"면서 "우리는 대화를 기대하고 있다"고 밝혔다.
방북단의 일원인 린 터크 전 미국 국무부 북한담당관은 "태평양세기연구소의 이번 방북은 북한 외무성의 초청에 따른 것"이라며 미국과 북한 간 '가교 역할'을 방북 목적으로 밝혔다. 터크 전 북한담당관은 1990년대 평양에서 양국 간 회담 개최에 관여한 인물이다. 하지만 그레그 전 대사와 터크 전 북한담당관은 북한에 15개월 넘게 억류 중인 한국계 미국인 케네스 배의 석방 문제를 북한 측과 협의할지에 대해서는 확인해주지 않았다.
그레그 전 대사의 방북에 앞서 북한이 북한은 케네스 배(한국명 배준호) 씨의 석방을 위해 초청한 미국 국무부 로버트 킹 북한인권특사의 방북을 전격 철회했다.
미 국무부는 9일(현지시간) 북한이 킹 특사의 방북을 취소했다고 공식 확인했다. 국무부 대변인실 관계자는 "북한이 배 씨 석방문제를 논의하기 위해 킹 특사의 평양방문을 초청했다가 두 번씩이나 취소한 데 대해 매우 실망한다"고 밝혔다.
앞서 재일본조선인총연합회(조선총련) 기관지 조선신보는 지난 7일 킹 특사가 북한에 억류 중인 한국계 미국인 케네스 배 씨의 석방을 위해 이르면 10일 방북할 예정이라고 보도한 바 있다.
북한이 킹 특사의 방북을 취소한 정확한 배경은 알려지지 않았으나 이달 말 시작되는 한미 연합훈련 계획을 문제삼은 것으로 알려졌다. 서울·워싱턴 연합뉴스
