제2차 세계대전, 한국전, 베트남전 등에 참전한 미국의 대표적인 '전쟁영웅'이 한국전 정전 60주년에 별세했다고 현지 언론들이 28일(현지시간) 보도했다.

베트남전 영웅으로 유명한 조지 데이 예비역 대령은 지난 27일 플로리다주(州) 샬리마의 자택에서 부인 도리스 데이 씨를 비롯해 가족들이 지켜보는 가운데 노환으로 숨을 거뒀다. 향년 88세.

데이 씨는 제2차 세계대전에서 해병대 장병으로 복무한 뒤 한국전과 베트남전에서는 공군조종사로 활동했으며, 베트남전 이후 최고 무공훈장인 '명예훈장'(Medal of Honor)을 받으며 전쟁영웅으로 떠올랐다.

그는 베트남전이 한창이던 지난 1967년 8월 자신이 조종하던 비행기가 적군의 포격으로 추락한 뒤 팔과 무릎이 부러지고 눈이 보이지 않는 상황에서도 탈출에 성공했으나 이후 다시 붙잡혀 전쟁포로로 수감됐다.

특히 무려 5년 7개월간이나 전쟁포로로 갇혀있는 동안 존 매케인(공화ㆍ애리조나) 연방 상원의원과 같은 감방에서 생활한 것이 인연이 돼 이후 오랜 우정을 유지해왔다.

매케인 의원은 이날 추도 성명에서 데이 씨를 '위대한 애국자'라고 부른 뒤 "그는 내가 아는 사람들 가운데 가장 용감한 사람"이라고 말했다.

1925년 2월 25일 아이오와주 북서부 수시티에서 태어난 데이 씨는 1942년 고교 재학시절에 해병대에 입대해 2차 세계대전에 참전했으며, 이후 법대를 졸업하고 변호사 자격증을 딴 뒤 다시 한국전과 베트남전에 참전했다.

그가 3개의 전쟁을 치르면서 받은 훈장은 명예훈장을 비롯해 70개가 넘으며, 미국에서는 더글러스 맥아더 장군에 견줄만한 전쟁영웅으로 추앙받고 있다.

전쟁이 끝난 뒤 데이 씨는 한국전 등에 참전한 군인들의 복지 향상을 위해 법정투쟁을 벌였으며, 매케인 의원의 대권 도전을 돕기도 했으나 같은 베트남전 참전용사인 존 케리 국무장관에 대해서는 비판을 가해왔다.

연합뉴스