외신 "美정부, '이번 방북' 北에 잘못된 신호 우려"

에릭 슈미트 구글 회장과 빌 리처드슨 전 뉴멕시코 주지사 일행이 이번주 북한을 방문할 예정이라고 AFP통신 등이 밝혔다.

특히 리처드슨 전 주지사 사무실은 4일 성명에서 "리처드슨 전 주지시가 10일 베이징 국제공항에서 기자회견을 열 예정"이라고 밝혔다. 하지만 방북 시점에 대해서는 언급하지 않았다.

통상 기자회견은 방북 성과를 토대로 하는 것이 관례임을 감안할 때 슈미트 회장 일행의 방북 일정은 이번주가 시작된 7일 이후 회견 실시 이전에 이뤄질 가능성이 큰 것으로 보인다.

리처드슨 전 주지사 사무실은 또 "방북 길에 기자단은 동행하지 않는다"고 전했다. 알려진 대로 리처드슨 전 주지사와 함께 토니 남궁 전 고문도 방북할 예정이다.

이와 함께 이번 방북에는 슈미트 회장, 리처드슨 전 주지사 외에 구글 싱크탱크인 '구글 아이디어'의 재러드 코헌 소장도 동행한다.

코헌 소장은 지난해 7월 로스앤젤레스에서 탈북자들을 초청한 가운데 "북한의 궁핍, 억압 실태를 전해듣는 콘퍼런스를 열기도 한 인물"이라고 AFP는 전했다.

앞서 리처드슨 전 주지사는 4일 CBS 및 CNN 방송 등에 출연해 "이번 여행의 목적은 개인적이고 인도주의적이다. 우리는 미국 정부를 대표하지 않는다"고 말했다.

전 유엔 주재 미국 대사로, 다양한 현안을 협상하기 위해 방북한 적이 있는 그는이번에는 개인 시민 자격으로 북한에 가는 것이라고 설명했다.

리처드슨 전 주지사는 자신이 슈미트 회장에게 함께 방북하자고 권유했다고 밝히면서 "이건 구글 사업 차원의 여행도 아니다. 그(슈미트 회장)는 내 친구로 외교 정책에 관심이 있다"며 "폭넓게 봐야 한다"고 설명했다.

아울러 "케네스 배(한국명 배준호)라는 미국 시민권자가 북한에 억류돼 있다. 그의 아들로부터 그가 석방되기를 바란다는 얘기를 들었다"며 "그의 억류 문제를 이슈화하겠다"고 강조했다.

리처드슨 전 주지사는 자신과 슈미트 회장 등이 북한의 핵개발 및 인권 상황에 대해서도 우려하고 있다고 밝혔다.

또 김정은 북한 국방위원회 제1위원장을 면담할지는 매우 불확실하지만 여러 북한 관리를 만날 수 있을 것이라고 소개했다.

자신들이 정부를 대표해 가는 것은 아니지만 김정은 제1위원장이 등장한 이후 북한에서 무슨 일이 일어나고 있는지 광범위하게 둘러보겠다는 뜻으로 풀이된다.

그는 "국무부가 약간 과민해하는 것도 이해한다. 국무부 요청에 따라 한국 대통령 선거를 고려해 방북 시점을 애초 12월에서 늦춘 것"이라며 "나중에 방북 결과를 평가해보면 긍정적일 것"이라고 주장했다.

빅토리아 뉼런드 국무부 대변인은 4일 정례 브리핑에서 "그들은 미국 정부 당국자와 동행하지 않는다. 우리(미국 정부)로부터 어떤 메시지도 가져가지 않는다"고 강조했다.

뉼런드 대변인은 "솔직히 우리는 (방북) 시점이 특별히 도움될 것으로 생각하지않는다. 최근 북한의 행동을 고려했을 때 그렇다"며 "그들도 우리 생각을 잘 알고 있다. 그들은 비공식적으로 여행하는 것이고 민간인들이기 때문에 스스로 결정할 권리가 있다"고 설명했다.

한편, 슈미트 회장 등의 방북 계획에 대해 미국 정부가 불편한 심기를 드러낸 것은 이번 방북이 북한은 물론 아시아 동맹국에 잘못된 신호를 줄 수 있다는 판단 때문이라고 크리스천사이언스모니터(CSM)와 AP통신 등이 6일 진단했다.

북한을 압박해야 하는 현 시점에 이들의 방북이 김정은 북한 지도자의 사기를 오히려 올려주는 역효과를 낳을 수 있어 미 정부로서는 달갑지 않을 것이라는 분석이다.

미국은 지난해 말 북한이 유엔 안전보장이사회 결의를 위반하고 장거리 로켓을 발사한 이후 동맹국들과 대북 추가 제재 방안을 논의하고 있다. 미사일 발사와 같은행동은 결코 용납될 수 없다는 분위기를 전달하기 위해서다.

미 정부는 고위급 인사의 방북이 아시아 동맹국을 혼란스럽게 할 수 있다는 우려도 한다고 외신은 전했다. 국무장관 교체를 앞둔 미국의 대북 정책이 변했다는 인상을 줄 수 있다는 게 근거다.

게다가 한국의 새 정부 출범을 앞두고 한미 양국이 향후 엄격한 대북 정책을 지속할 수 있을지에 대한 의문도 제기되는 상황이다.

외신은 박근혜 대통령 당선인이 내달 취임 이후 북한에 대해 어느 정도 유화적 입장을 보일 것으로 기대된다고 내다봤다.
연합뉴스