- 추정치에 대부분 의존해 발표

미국의 경제성장률 통계가 당초 발표치와 크게 달라지는 바람에 미국은 물론 전세계 금융시장이 최근 몇 주간 한바탕 홍역을 치렀다. 완만하게나마 성장세를 지속하는 줄 알았던 미국 경제가 실상은 더블딥(경기 회복 후 다시 침체) 언저리에서 위태로운 줄타기를 하고 있었던 것이다.

지난 4월 미국 정부는 1분기 미국의 경제성장률(연간 기준)이 1.8%로 완만한 성장세를 보이고 있다고 발표했다. 정치인들이나 투자자들은 이 수치를 바탕으로 미국 경제가 금융위기에서 견조하게 회복하고 있는 것으로 해석했다. 백악관도 이 소식을 '고무적'이라고 평가했으며, 뉴욕 주식시장은 이후 수개월간 강세를 지속했다.

하지만 3개월 뒤 정부는 이 통계수치를 '소폭' 수정했다. 1분기 성장률이 실제로는 0.4%에 그쳤다는 것이다.

이처럼 중요한 경제통계가 어떻게 이리 큰 격차를 보일 수 있을까? 정부 통계를 관장하는 미 상무부 경제분석국(BEA)은 일반 자동차 딜러숍에서 재고로 있는 자동차 물량과 원유 수입 규모를 과소평가한 데서 이런 오차가 발생한 것으로 보고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 17일 보도했다.

정부가 통계를 발표할 때 미처 집계되지 않은 부분은 이전의 수치를 감안해 대략적인 추계로 채워넣는데 이 부분에서 오류가 발생할 가능성이 높다. 분기별 성장률은 해당 분기가 지난 지 한 달가량 뒤에 정부에서 대략의 수치를 발표한다. 하지만 이런 잠정치는 수 년이 지난 뒤 정확하게 집계되는 확정치와는 큰 차이를 보인다. 1983년부터 2009년까지 평균을 내보면 1.3%포인트나 격차가 있었다.

잠정치 발표 뒤에는 한달 간격으로 두 번째와 세 번째 추정치가 연이어 발표되는데 이 역시 그다지 믿을 만한 통계는 못된다.

예를 들어 올해 1분기 성장률도 정부는 지난 5월에 1.8%라고 발표했다가 6월에는 오히려 더 올라간 1.9%라고 발표했다. 최근치는 0.4%이니 오류가 심했던 셈이다. 이런 문제가 발생하는 이유는 잠정치 통계의 상당부분을 전월치를 그대로 끌어다 쓰기 때문이다.

이처럼 과거 자료가 많이 사용되면서 경기 추세가 바뀌는 시점에는 오류가 더 심하게 나타난다. 경기가 바닥을 치고 회복될 때는 실제 지표가 늘어나야 정상이지만 수치가 안나오다 보니 통계를 집계할 때는 과거 감소하던 시절의 수치가 들어가 버리는 식이다. 뉴욕 연합뉴스