고신대학교(총장 이정기) 바이오과학수사학과 박상현 교수가 참여한 공동연구팀의 법곤충학 연구가 법의학 분야 국제학술지 Legal Medicine에 게재됐다. 이번 연구는 국내 송장벌레과(Silphidae) 곤충의 정확한 종 동정을 위한 COI DNA 바코드 기준자료를 구축한 연구로, 법곤충 증거의 과학적 분석과 활용을 위한 기초자료를 제시했다는 점에서 의미가 있다.
법곤충학(Forensic Entomology)은 사체에서 발견되는 곤충의 종류와 성장·발생 정보를 분석해 사후경과시간 추정 등 과학수사에 활용하는 분야다. 특히 송장벌레과를 비롯한 딱정벌레류는 사체 분해가 진행된 이후에도 출현할 수 있어 법곤충학적으로 중요한 연구 대상이다. 그러나 실제 현장에서 발견되는 곤충은 유충이거나 형태가 손상된 경우도 있어 외부 형태만으로 정확하게 종을 구분하기 어려울 수 있다. 이 때문에 DNA를 이용한 객관적인 종 동정 자료의 확보가 중요하다.
연구팀은 돼지 사체 분해 실험에서 확보한 송장벌레과 7종, 총 38개체를 대상으로 미토콘드리아 COI 유전자 염기서열을 분석했다. 그 결과 같은 종 내 개체 간 유전적 차이는 0~0.57%로 매우 낮은 반면 서로 다른 종 간에는 10% 이상의 뚜렷한 차이가 나타나, COI DNA 바코드를 이용해 송장벌레과 곤충을 종 수준에서 구분할 수 있음을 확인했다.
또한 연구팀은 송장벌레과의 DNA 분석에 활용할 수 있는 프라이머를 개발·검증했으며, 일부 프라이머는 형태학적으로 구분하기 어려운 유충에서도 적용 가능성을 확인했다. 이러한 성과는 향후 범죄현장이나 사체에서 발견된 곤충 증거물을 보다 정확하게 동정하고, 국내 법곤충 자료를 체계적으로 축적하는 데 활용될 수 있다. 나아가 한국형 법곤충 DNA 데이터베이스 구축을 위한 기초자료로서의 활용도 기대된다.
박상현 교수는 “법곤충 증거를 과학수사에 활용하기 위해서는 무엇보다 정확한 종 동정이 중요하다”며 “이번 연구가 국내 법곤충 DNA 정보를 체계적으로 축적하고 과학수사 현장에서 생물학적 증거의 신뢰성을 높이는 기반이 되기를 기대한다”고 밝혔다. 이어 “법곤충학과 DNA 분석처럼 생명과학의 지식과 기술을 실제 과학수사 문제 해결에 적용하는 연구를 지속하고, 이러한 연구 경험과 성과를 학생 교육에도 적극적으로 연결해 나가겠다”고 말했다.
이번 연구 성과는 고신대학교 바이오과학수사학과가 지향하는 교육과 연구의 방향을 보여준다는 점에서도 의미가 크다. 바이오과학수사학은 생명과학의 전문지식을 토대로 곤충, DNA 등 다양한 생물학적 증거를 분석하고, 이를 과학수사의 관점에서 해석하는 융합 분야다. 이번 연구처럼 실제 법과학적 문제를 대상으로 곤충의 형태학적 동정부터 DNA 분석, 유전적 비교와 해석까지 수행하는 과정은 바이오과학과 과학수사가 어떻게 하나의 연구 분야로 연결되는지를 잘 보여준다.
특히 재학생들에게는 자신이 배우는 전공지식이 단순한 이론에 머무는 것이 아니라 국제학술지에 발표되는 실제 과학수사 연구와 직접 연결될 수 있다는 점에서 전공에 대한 자부심을 높이는 계기가 될 것으로 기대된다. 법곤충과 DNA라는 생물학적 증거가 실제 사건 분석에서 어떤 과학적 의미를 갖는지를 연구성과를 통해 접함으로써, 학생들은 자신의 전공이 미래 과학수사 분야에서 어떻게 활용될 수 있는지를 보다 구체적으로 이해할 수 있다.
또한 바이오과학수사 분야에 관심을 가진 예비 신입생들에게도 이번 성과는 ‘생명과학을 배우면서 과학수사에 도전할 수 있는 전공’이라는 바이오과학수사학과의 특성을 보여준다. 범죄현장에서 발견되는 생물학적 흔적을 과학적으로 분석하고, 그 결과를 객관적인 증거로 해석하는 과정은 생명과학에 대한 관심을 과학수사라는 새로운 진로 영역으로 확장할 수 있다는 점에서 매력적인 분야다.
고신대학교 바이오과학수사학과는 앞으로도 교수진의 연구 성과와 전공교육을 연계해 학생들이 생물학적 증거를 발견하고, 분석하고, 해석하여 과학적으로 판단할 수 있는 역량을 갖출 수 있도록 교육·연구 기반을 강화해 나갈 계획이다. 이번 국제학술지 게재 성과는 이러한 바이오과학수사학과의 전문성과 성장 가능성을 보여주는 의미 있는 연구 성과로 평가된다.
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