조규일 진주시장 당선자. 김인수 기자 iskim@kookje.co.kr

보수의 텃밭으로 꼽히는 경남 진주시에서 지방자치제 시행 이후 처음으로 3선 시장이 탄생한 데 이어, 무소속 후보가 시장에 당선되는 이변이 연출됐다.

4일 진주시선거관리위원회에 따르면 무소속 조규일 당선인은 6만2873표(44.23%)를 획득해 4만6141표(32.46%)를 얻은 더불어민주당 갈상돈 후보를 제치고 당선됐다. 국민의힘 한경호 후보는 3만3132표(23.30%)를 얻는 데 그쳤다.

이번 선거는 국민의힘 공천에서 배제된 현직 시장 조규일 후보가 무소속으로 출마하면서 사실상 보수 진영 내부 경쟁 구도로 치러졌다. 선거는 조 후보와 한 후보가 보수 표심을 분산한 가운데 갈상돈 후보가 추격하는 3파전 양상이 전개됐다.

개표 초반에는 갈상돈 후보가 앞서는 구간도 있었지만, 개표율 50%를 넘기면서 조 후보가 격차를 벌리기 시작했다. 이후 선두를 유지한 조 후보는 최종 승리를 확정지었다.

진주시장 선거는 그동안 보수 정당 후보들이 독점해왔다. 민선 1·2기에는 한나라당 백승두 시장, 3·4기에는 한나라당 정영석 시장, 5·6기에는 한나라당·새누리당 이창희 시장, 민선 7·8기에는 국민의힘 조규일 시장이 각각 당선됐다. 앞서 정영석·이창희 전 시장이 무소속으로 3선에 도전했지만 뜻을 이루지 못한 만큼, 조 당선인은 진주시 지방자치 역사상 첫 3선 시장이자 첫 무소속 시장이라는 기록을 세우게 됐다.

조 당선인은 선거 기간 국민의힘 경남도당이 제기한 시청 계약담당 공무원과 지인의 이른바 ‘부패 카르텔’ 의혹으로 정치적 위기를 맞기도 했다. 그러나 법적 대응에 나서며 정면 돌파 전략을 펼쳤다.

정치권 안팎에서는 이번 선거를 정당보다 후보 개인의 경쟁력이 승패를 좌우한 선거로 평가하고 있다. 현직 시장으로서의 높은 인지도와 조직력이 정당 간판의 영향력을 넘어섰다는 분석이다.

조 당선인은 지난달 국민의힘 진주시장 후보 경선 과정에서 경남도당으로부터 컷오프(경선 배제)되자 탈당 후 무소속 출마를 선언했다. 그는 안전행정부 지방세정책과장과 경남도 서부부지사 등을 역임했으며, 2018년 진주시장 선거에서 당선된 데 이어 2022년 재선에 성공했다. 이번 승리로 진주시 최초의 3선 시장이라는 새 역사를 쓰게 됐다.