하동군 화개면 십리벚꽃길 일원에서 열린 ‘제27회 화개장터 벚꽃축제’가 8만 8000여 명의 방문객 호응 속에 성황리에 막을 내렸다. 하동군 제공

경남 하동군 화개면 십리벚꽃길 일원에서 열린 ‘제27회 화개장터 벚꽃축제’가 8만 8000여 명의 방문객 호응 속에 성황리에 막을 내렸다.

하동군은 지난달 27일부터 29일까지 사흘간 개최된 이번 축제에 총 8만 8719명이 방문했다고 1일 밝혔다. 이는 2024년 대비 약 2만 6000여 명 증가한 수치로, 2025년 하동 산불로 축제가 미개최된 점을 감안하더라도 뚜렷한 성장세를 보인 것으로 평가된다.

특히 주말인 토요일과 일요일에는 각각 3만 명 이상이 몰리며 화개 십리벚꽃길 일대가 벚꽃 절정을 즐기려는 관광객들로 붐볐다.

이번 축제는 개막행사를 시작으로 ‘웨딩로드 in 하동’, 야생차 무료 시음, 버스킹 공연 등 다양한 프로그램이 마련돼 관광객들의 발길을 끌었다. 벚꽃을 배경으로 한 ‘웨딩로드 포토존’은 전문 작가 촬영 이벤트와 야간 자율 촬영이 이어지며 체류시간을 늘리는 핵심 콘텐츠로 자리 잡았다.

또한 ‘호리병속 별천지길’ 스탬프투어와 주 행사장 경품 이벤트를 연계해 관광객 참여도를 높이고, 주요 동선을 자연스럽게 확장한 점도 성과로 꼽힌다.

먹거리 운영에서도 긍정적인 평가가 이어졌다. 무분별한 야시장과 노점 설치를 제한하고 공식 ‘별맛푸드존’을 중심으로 질서 있는 먹거리 공간을 조성하면서 방문객 편의와 축제 이미지 개선을 동시에 이끌어냈다.

이와 함께 주 행사장 내 벚꽃나무 포토존과 십리벚꽃길 일대 야생차 시음 공간은 축제 분위기를 한층 풍성하게 만들며 가족, 연인, 친구 등 다양한 방문객층의 참여를 유도했다.

하동군은 이번 축제를 통해 화개장터 벚꽃축제가 단순한 계절 행사를 넘어 체류형 관광을 유도하는 지역 대표 콘텐츠로 성장하고 있음을 확인했다. 방문객 증가와 소비 확대라는 성과를 동시에 거두며 지역경제 활성화에도 기여한 것으로 분석된다.

군 관계자는 “화개장터 벚꽃축제가 전국적인 봄 대표 축제로 자리매김하고 있다는 점에서 의미가 크다”며 “앞으로도 지역 자원과 문화 콘텐츠를 결합한 다양한 프로그램을 통해 다시 찾고 싶은 명품 축제로 발전시켜 나가겠다”고 말했다.