인구 소멸지역인 경남 의령군에서 버스 탑승객에게 요금을 받지 않는 ‘완전 공영제’가 도내 처음으로 도입됐다.

지난달 27일 경남 의령군 공영버스터미널에서 '버스 완전 공영제 출범식'이 열리고 있다. 경남도 제공

경남도는 지난달 27일 의령군 공영버스터미널에서 ‘버스 완전 공영제 출범식’을 열고, 이른바 ‘빵빵버스’ 운행의 시작을 알렸다고 1일 밝혔다. 홍의장군을 상징하는 붉은색으로 단장한 빵빵버스는 ‘요금은 0원, 행복은 빵빵’이라는 의미를 담고 있다. 인구 2만5000여 명이 거주하는 의령군은 자가 운전이 어려운 고령 주민이 많아 버스는 병원 읍내를 오가는 유일한 이동수단 역할을 한다. 그러나 민간 운수업체의 경영난이 가중되면서 이마저도 존폐 위기에 몰렸고, 지역에선 대책을 요구하는 목소리가 컸다.

이에 도는 2023년 2월 의령군을 시범사업 지역으로 선정하고 지난 3년간 도비와 군비 각 50%씩, 모두 94억 원을 투입해 완전공영제 시행을 준비해 왔다. 이 기간 터미널 건물과 버스 차량은 물론 민간의 노선권까지 완전히 인수함으로써 외부 환경에 영향받지 않는 대중교통 체계를 마련했다. 이번 시행으로 군민은 물론 외지인도 요금을 내지 않고 버스를 이용할 수 있다. 전국적으로는 4곳에서 완전 공영제를 운용 중이다. 전남 신안군·전북 완주군이 일부 요금 받는 점을 고려하면, 의령군은 강원도 정선군·양구군에 이어 세 번째로 완전 무료화를 선언한 셈이다.

여기다 도와 군은 읍내와 오지 마을을 잇도록 노선을 재편하기까지 했다. 또 버스가 닿지 않던 교통 사각지대를 줄이고자 노선에 구애받지 않고 탄력적으로 운영하는 ‘수요응답형 버스(DRT)’와 오지·벽지 주민에게 이용료 대부분을 지원하는 ‘브라보택시’를 연계했다. 운영비는 첫해 35억~36억 원이 소요될 전망이다. 그 이후 안정화되면 25억~28억 원으로 줄어든다. 이는 전액 군이 부담한다. 도와 군은 이번 공영제 도입으로 연간 100억 원 규모의 경제 파급 효과를 누릴 것으로 추정한다.