한국항공우주산업(KAI) 회전익 비행센터 전경. 진주시 제공

경남 진주시는 22일 시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고, ‘한국항공우주산업(KAI) 회전익 비행센터’의 운영 1주년 성과와 향후 발전 계획에 대한 입장을 밝혔다.

시는 이날 “KAI 회전익 비행 센터가 지난 2024년 12월 준공 이후 지난 1년간 헬기 시험비행, 성능 검증, 비행 안전성 평가 등을 종합적으로 지원하는 핵심 인프라로 자리 잡았다”고 설명했다.

또 “현재 해병대 상륙공격 헬기와 해군의 소해헬기 체계 개발을 수행하는 120명의 직원이 근무하며 안정적인 운영 단계에 진입했다”고 덧붙였다.

진주시는 “과거 지역 산업의 기반 약화와 청년 인구의 유출이라는 구조적 한계를 극복하기 위해, 비교우위를 가진 우주항공산업을 미래 전략산업으로 육성해 왔으며, 그 결실로 ‘KAI 회전익 비행 센터’를 유치하게 됐다”고 설명했다.

KAI는 475억 원을 투자해 진주시 이반성면 가산일반산업단지에 회전익 비행 센터를 건립한 데 이어 향후 KAI에서 부지를 매입할 것을 포함하면 총투자 규모는 약 1000억 원에 이를 것으로 전망된다.

특히 2024년 수리온 헬기의 이라크 수출 계약을 계기로 KAI의 헬기 사업이 중동과 아시아 등 해외 시장으로 본격 진출하면서, 회전익 비행센터가 미래 헬기 산업의 경쟁력을 뒷받침하는 핵심 시설로 평가받고 있다.

또 앞으로 군용 헬기 교체 사업은 물론, 경찰·소방·해경 등 공공 부문에서도 헬기 수요가 지속적으로 확대될 것으로 예상된다.

진주시는 회전익 비행센터를 기반으로 무인기와 미래항공기체(AAV) 개발로의 확장을 본격화하고 있다. 현재 가산일반산업단지에는 AAV 실증센터 준공이 예정돼 있으며, 향후 항공과 관련한 정부 기관의 추가 유치와 미래항공기체 안전성 평가센터를 구축해 항공산업 집적화를 추진할 계획이다.

한편, 시는 최근 제기된 회전익 비행센터 확장 부지의 매입비 과다 논란과 관련해 “확장 부지는 지형적 여건으로 옹벽 등 추가 구조물 시공이 필요했고, 최초 조성 이후 약 7년이 지나면서 인건비와 자재비 상승이 반영된 결과”라고 설명했다.

또 “해당 부지는 KAI가 10년 후 매입하도록 협약이 체결돼 있어, 진주시가 매입비를 전액 회수하게 된다”고 말했다.

앞서 진주지역 시민사회단체는 진주시가 KAI회전익 비행 센터를 조성하면서 특정 민간업체에 부지 매입비 135억 원을 추가 지급해 혈세를 낭비했다며 진주시를 경남경찰청에 고발했다.