하동군 전경. 국제신문 DB

경남 하동군에 귀농 귀촌이 늘면서 하동이 되살아나고 있다.

하동군은 지난 한 해 귀농·귀촌한 인구가 1460세대, 1809명이라고 15일 밝혔다.

이는 2023년 1652명, 2024년 1673명에 이어 역대 최대치를 경신한 수치로 하동군 전체 인구(약 4만 명)의 4.5%에 해당하는 규모다.

2025년 귀농·귀촌의 가장 큰 특징은 귀촌 중심 구조다. 전체의 92%가 귀촌이고 귀농은 8%를 차지했다.

이 흐름은 지난 3년간 비슷해 농업에 직접 종사하기보다는, 좋은 자연환경과 여유로운 삶을 선택하는 이들이 점점 늘고 있다.

연령대별로는 50대(24%)와 60대(22%)가 가장 큰 비중을 차지했다. 은퇴 이후의 삶을 준비하거나, 인생 2막을 농촌에서 시작하려는 중장년층의 선택이 여전히 귀농·귀촌의 중심을 이루고 있다.

특히 주목할 점은 20~40대 청년층이 45%에 이른다. 군은 농사 경험도, 농촌 생활의 기반도 없는 청년 세대 600명 이상이 하동을 선택했다는 것에 대해 아주 고무적으로 보고 있다.

군은 ▷비싼 도시 생활비에 쫓기고 알바식 일자리에 지친 청년들 ▷사람이 많지 않은 곳에서도 전문성을 발휘할 수 있는 청년들 ▷농사와 농특산물로 새로운 도전을 하려는 젊은 세대들이 꾸준히 들어오고 있는 것으로 파악한다.

또 ▷정착형 0원 청년임대주택 ▷7세까지 월 60만 원씩 지원하는 아동수당 등 하동군이 펼치는 ‘청년이 원하는 대로정책’이 크게 호응을 받고 있는 것으로 보고 있다.

전체 귀농·귀촌 세대의 약 79%가 1인 세대다. 귀농 세대 역시 10명 중 7명 이상이 1인 세대다. 가족 단위보다는 개인의 선택으로 농촌을 찾는 경향이 뚜렷하게 나타났다.

삶의 방식에 따라 이주 지역에도 뚜렷한 차이가 나타났다. 귀촌인은 생활 편의성과 접근성이 좋은 하동읍, 진교면, 옥종면이 많았고, 이어 경관이 뛰어나고 기존 귀촌인이 많은 악양면, 화개면으로 몰렸다.

귀농인은 옥종면, 횡천면, 진교면 등 농업 여건이 우수한 지역을 선택했다.

귀농·귀촌 전 거주지는 경남(37.2%)과 부산(21%)이 절반 이상을 차지했다. 경남 지역 도시 중에서는 하동군 이웃 도시인 진주에서 많이 들어왔다. 가장 가까운 도시에서 농촌으로 이동, ‘멀지 않은 귀촌’이 현실이 되는 셈이다.

하동군 관계자는 “귀농·귀촌은 단순한 인구 이동이 아니라 삶의 가치와 방향을 바꾸는 선택”이라며, “앞으로도 정착 단계별 맞춤 지원과 생활 기반 확충을 통해, 하동이 ‘머무르고 싶은 곳’이 될 수 있도록 노력하겠다”라고 밝혔다.